привычного ритма. Все более-менее опытные рабочие ушли в помощь инженерам, и Бе́ндеру пришлось перекраивать бригады.

Прошло несколько дней, и в разрезе наметилось несколько больших (реально, очень больших) блоков разных форм, посреди которых сахарно блестела вовсе уж здоровенная и главное — высоченная громадина. Антон, как-то раз, ещё в первые дни, услышавший брошенную старостой кому-то из зэков фразу: «А подумать? Или умственное упражнение мгновенно приводит вас к истощению?», — тоже старался ей следовать. Больше смотреть, помалкивать и думать, а то ведь недолго и на зубоскальство нарваться. Скучно мужикам бывает — оборжут с ног до головы.

Но назначение мраморных кусков такого размера он никак угадать не мог. Да даже малый из них вряд ли получится взгромоздить на телегу — лопнут рессоры ведь! Не говоря о самом кузове. Это если кран ещё поднимет.

Поначалу он ждал, что блоки всё же разделят на более мелкие, транспортабельные — но тогда непонятно было: ради чего затеялась вся эта суета с крупногабаритной вырубкой? Работа меж тем близилась к завершению, вернулись большинство подсобников, бригады восстановили свои прежние составы, и стало ясно, что делить заготовки на куски помельче никто не собирается. В перерыве, когда сидели вокруг бочек с кружками, он всё-таки не выдержал и спросил.

— А, так ты не видел ещё! — с предвкушением потёр руки Червончик. — Послезавтра барон их забирать приедет, посмотрим представление!

— Ша, мужики! — махнул рукой Лось. — Не портим удовольствие! Пусть это будет наш маленький сюрприз!

Не вполне было понятно — кому должен доставить сюрприз удовольствие, но больше ни в тот день, ни в следующий, ничего сказало не было. Старички периодически ухмылялись между собой, мол, — вот приедет барон — увидят, но молчали, как рыба об лёд.

К вечеру накануне приезда краны немного растащили меньшие по размеру блоки, расставили их в каком-то одном ведомом им порядке. Интересно всё же, на чём и главное — как их повезут?

«Приедет» — это было неправильно сказано.

В назначенный день недалеко от рабочей площадки каменоломни в воздухе засветилось синее пятно, быстро превратившееся в портал. Времени до перерыва оставалось ещё с полчаса, но Бендер свистнул и все потянулись к бачкам с водой. Из портала тем временем вышло человек тридцать в рабочей форме.

Кто-то спросил: а что, мол, происходит-то?

— Когда тяжи работают, не положено под ногами копошиться, — пояснил Бурый, — зашибут ненароком, а доктору потом тебя из лоскутков собирать.

— Говорили же, барон будет? — громко удивился Бритва.

— А ты не видишь, что ль? Вон он барон, вон и сыновья его, глаза-то разуй!

Антон встрепенулся. Ни один из людей на площадке не был похож на того железного великана, что выносил ему приговор. Хотя — с чего он взял, что барон всегда и всюду должен ходить в доспехе? А без своего железа он, должно быть, выглядит как обычный человек. Наверное.

— Да вон он! — подтверждая его мысли, показал направление Бурый. — С начальником рядом. Чернявый.

Справедливости ради, надо было сказать, что рядом с явившимся в разрез начальником колонии стояло несколько человек, но именно одному из них невысокий парень объяснял что-то, указывая в планшетку. По жестам можно было предположить, что они обсуждают, куда бы подвинуть готовые блоки. Непонятно.

— Который, не пойму я? — не унимался Бритва. — Чернявых вон, пятеро аж.

— Неужели не узнаёте? — рассеянно спросил Бендер, наблюдая за происходящим у блоков. — Что ж вы, милейший? Ведёте себя словно дремучий провинциал…

— Да мы его и не видали, — слегка обиженно ответил Бритва. — Хотел глянуть, какой он хоть из себя, а вы пальцы гнёте.

— Сейчас картина прояснится… О! Лёд тронулся, господа присяжные заседатели!

На площадке началось движение. Часть людей столпилась с края, часть — разошлась между блоками, напомнив со стороны муравьёв, обследующих куски сахара.

Интересно всё-таки, на чём они повезут… На краю карьера распахнулся здоровенный портал, почти с Измайловский размером! Словно в мире прорезали дыру, выходящую на округлую каменистую площадку над морем. Солнце играло в волнах россыпью ослепительных бликов.

— Серебряная Гавань! Так я и думал! — резюмировал Бендер.

Тем временем из стоящей у портала группы выдвинулся невысокий парень, и по его взмаху над одним из блоков засветилась стрелка, а с другой стороны портала обозначился призрачно светящийся прямоугольный силуэт. Похоже, это типа указатель — что-куда. А дальше двое мужиков подхватили этот блок и понесли в портал. Следом засветился второй кусок, третий…

Старички, видя отпавшие челюсти новеньких, довольно заржали. Новеньким — сюрприз, стареньким — потеха.

Парень, разводящий все эти танцы, семафорил разноцветными стрелками — видать, чтоб люди не путались. Наконец освободился проход для самой здоровенной глыбы.

— Ну что, Бритва, дождался? — Бурый кивнул в сторону площадки. — Вот он, сам барон!

Несколько людей-муравьёв засуетились, помогая пристроить одному из них на плече кусок, способный придавить добрую сотню-другую таких человечков. На площадке назначения засветилась метка по центру.

Это будет скульптурная группа — понял Антон, — большая фигура в центре и восемь по краям, поменьше. А может, из этой громадины вырежут что-то типа часовни, по размеру вполне подходяще. И место было очень красивое.

— Кажись, место богам посвятить хотят, — словно откликаясь на его мысли, высказался Фломастер.

— Не исключено, мой юный друг, — согласился Бендер, происходящее действо привело его в философское состояние.

Барон Белый Ворон поставил мраморный блок на отведённое ему место, подправил, словно это был кусок пенопласта. Вот и остальные заготовки заняли свои места. Все находившиеся в разрезе свободные вышли на строительную площадку и некоторое время перемещались по ней, что-то обсуждая. Зэки, старички — в особенности, с жадностью вглядывались в открывшееся портальное окно. Наконец сотрудники каменоломни вернулись в разрез, рамка портала начала стремительно уменьшаться, пока не превратилась в точку. Исчезла.

Антон поймал себя на том, что продолжает напряжённо смотреть туда, где только что были видны плещущиеся волны, но голос Бендера не дал ему надолго остановиться на этой мысли:

— Всё, господа, концерт окончен. Не вешать нос, у каждого из нас есть возможность побывать в этом храме! Минус в том, что случится это нескоро, зато есть очевидный плюс: к этому моменту он точно будет достроен! Напоминаю, что хотя по поводу задержки и будет скидка, желательно приблизиться к выполнению нормы. Вперёд, господа, наступил психологический момент для трудового подвига!

24. КОВАРНАЯ СТЕПЬ

НЕПРИВЕТЛИВЫЕ ЗЕМЛИ

Новая Земля, Маленький портал, 01.05 (сентября).0055

Палыч и его отряд

В первый день осени Денисовский отряд подошёл к маленькому порталу. Он был реально маленький: метр в ширину и едва ли метр семьдесят в высоту.

Сок объявил небольшой привал.

— Смотрите, дамы! — Вану в последнее время понравилось быть гидом: — Местная достопримечательность.

— А куда он ведёт? — Тиша приникла к плоскости портала, стараясь заглянуть за край.

— Никто не знает. Не обозначен ни на одной из карт Матушки. Может, какие-нибудь энтузиасты со временем и найдут.

За порогом портала стоял полярный день. До самого горизонта раскинулась плоская тарелка тундры, покрытая бугорками и кочками, очень похожими на высокогорные луга, по которым они недавно шли. Но в отличие от осенних гор, в этой тундре была поздняя северная весна. Природа торопилась взять от короткого кусочка тепла всё, что можно — всё вокруг было покрыто цветами: розовыми, жёлтыми, фиолетовыми, красными, голубыми… Во мху что-то шевелилось, пищало и бегало, вокруг бесчисленных лужиц и небольших озёр кишели тучи птиц.

— Смотрите, смотрите! Лисичка! — Тиша восторженно запищала, тыча в портал пальцем.

Зверёк остановился, подозрительно оглядывая непонятную вещь, из которой на него смотрели странные звери.

— Это песец, — покровительственно объяснил Ван, — а во рту у него — лемминг.

— Ой, я знаю! — блеснула эрудицией Марина. — Это типа мышки, только очень жирный.

— Правильно. Основа экосистемы тундры.

Песец стрельнул глазами куда-то за их спины и исчез. Из-за рамки портала выскользнула бесшумная тень, упала на ещё одного зазевавшегося лемминга и унеслась куда-то в сторону.

— Сова тоже хочет кушать, — прокомментировала Рут.

Они постояли ещё немного и поехали дальше.

Сок и Буря ещё раз прикинули маршрут. Если по прямой — до Ново-Самарского портала примерно семьсот километров. Но это значит — раньше времени вылезти в степь и с высокой вероятностью напороться на конопляные посадки и какую-нибудь отставшую банду. Курбан-байрам начался, это