- Ну, здравствуй, Артем. Не оборачивайся только и слушай. Хорошо?

- Здравствуй, коль не шутишь, Владимир. Признаться, я и не думал оборачиваться. Говори, чего хотел?

- Проблемы у меня серьезные, Артем.

- А у кого их сейчас нет. Ты, кстати, один пришел?

- Ну да. Мне лишних свидетелей не надо.

- Хорошо. Говори, пока никто не мешает.

- Короче, дорожку мне перешел один фриц. Некто Питер Остенбах. Владелец фармацевтической компании «Остенбах ГМБХ». Причем перешел так, что в лучшем случае я полечу со своей вице-губернаторской должности. Но скорей всего, отправлюсь зону топтать, чего, как ты понимаешь, мне бы очень не хотелось.

- И что ты хочешь от меня?

- Надо, и как можно быстрее, сделать так, чтобы эта компания осталась без владельца.

- Господи, и как у тебя язык-то поворачивается о таких вещах в церкви базлы точить, да еще перед иконой Богородицы?!

- Ты сам место выбрал, Артем.

- Хорошо, Владимир, я подумаю. Не могу тебе ответить вот так вот сразу и здесь.

- Но, Артем, медлить нельзя.

- Я два раза не привык повторять, - отвечал все таким же спокойным голосом Стилет, наблюдая за своей свечкой, которая к тому моменту догорела уже до половины.

- Артем, я, конечно, понимаю, кто старое помянет… но хочу тебе напомнить…

- Я все помню, Владимир, - перебил Жукова законник. - В долгу не останусь, не беспокойся.

Произнеся последнюю фразу, Стилет перекрестился и, не попрощавшись с вице-губернатором, направился к выходу из храма.

Покинув собор, вице-губернатор вышел на улицу Пестеля и пошел по направлению к Летнему саду.

Сказав Стилету, что на встречу он пришел один, Жуков не врал. Сегодня он был даже без машины. В целях дополнительной конспирации Владимиру Николаевичу пришлось воспользоваться услугами метрополитена, к которым за последние пять лет он, признаться, ни разу не прибегал.

И вот, когда встреча с его давним знакомым, которого Жуков даже считал другом, свершилась и, прямо скажем, не придала чиновнику уверенности в завтрашнем дне, он просто решил прогуляться и освежить в памяти некоторые эпизоды своей прошлой жизни, связанные с Артемом Стилетом. Лучшего места для этого, чем Летний сад, Владимир Николаевич, с детства влюбившийся в свой родной город на Неве, сейчас выдумать не мог.

Несмотря на воскресный день, народу в Летнем было немного: сказывался период отпусков. Оказавшись на территории сада, Жуков вспомнил детство, когда он пятилетним мальчишкой вместе с мамой приходил сюда кормить лебедей. Его поражали тогда эти гордые независимые птицы с длинными красивыми шеями. Еще тогда он для себя решил, что, когда вырастет, станет таким же гордым и независимым. И вот теперь, когда он оказался лицом к лицу с опасностью потерять в одночасье все, к чему он так долго шел, ему стало безумно жаль себя. После сегодняшней встречи с Артемом ему показалось, что от него отвернулся весь мир. «Но Артем - это еще не весь мир», - успокаивал он себя. - «И в то же время только в его власти решить возникшую у меня проблему». Проблема мучила его вот уж третьи сутки, и пока он не видел способов ее разрешения. А результат встречи с Артемом ранил его самолюбие.

«Как же так?» - думал Жуков. - «Где же элементарная человеческая благодарность? Недаром говорят, что ворам верить нельзя, а тем более рассчитывать на их помощь. Но я же вытащил его с того света». И тут память вице-губернатора начала прокручивать историю десятилетней давности, историю его знакомства с вором в законе по кличке Стилет.

Тогда Жуков еще не был вице-губернатором. Да и вообще не имел никакого отношения к чиновничеству, работал обычным, правда, весьма перспективным, хирургом.

Как-то поздним вечером, возвращаясь со смены домой, в свой весьма неприятный райончик с самокритичным названием Веселый поселок, на пустыре у самого дома хирург услышал выстрелы. Жуков поспешил спрятаться за дерево. Стрельба усилилась, пистолетные хлопки сменились автоматными очередями. Перестрелка происходила совсем рядом. Выстрелы не умолкали, перемешиваясь с леденящими кровь криками, переходящими в предсмертные стоны. Минут через десять все стихло, и Жуков, выйдя из-за своего укрытия, побежал в сторону дома. Но, снедаемый любопытством, он все же заглянул на пустырь.

Жуткая картина предстала его глазам. В пяти метрах друг от друга с открытыми настежь дверьми стояли два изрешеченных пулями «жигуленка» восьмой модели. Вокруг автомобилей в неестественных позах лежали недавние участники перестрелки, не подавая никаких признаков жизни.

Надо отдать должное Владимиру Жукову, врачом он был по призванию, и потому клятва Гиппократа для него не являлась набором пустых фраз. Понимая, какая смертельная опасность ему грозит, он тем не менее не струсил и поспешил туда, где произошла, по всему было видно, самая обыкновенная бандитская разборка - обычное явление для Северной столицы тех лет. За что, собственно говоря, впоследствии и окрестили Петербург криминальной столицей России.

Жуков со знанием дела проверил пульс у всех участников перестрелки и констатировал - восемь трупов. Он уже было собрался уносить с этого проклятого места ноги, как услышал слабый стон, донесшийся до него из салона одной из восьмерок. «Точно, - подумал хирург, - ведь в машинах я и не проверил, есть ли там кто».

Мгновенно оказавшись у автомобиля, из которого доносился стон, Жуков обнаружил там истекающего кровью мужчину лет сорока. «Ранение в живот», - тут же определил опытный врач.

- Помоги, браток! - услышал Владимир слабый хрип. - Только ментам не сообщай.

В этот момент Жуков услышал звуки милицейской сирены. Быстро оценив ситуацию и поняв, что успеет, хирург вытащил раненого из автомобиля, перемотал собственной курткой кровоточащую рану и, взгромоздив его себе на плечи, потащил к дому.

«Только бы никого не встретить», - с надеждой думал Владимир. Но, как назло, уже дотащив подстреленного до парадной и оказавшись в подъезде, Жуков услышал двумя этажами выше звук спускающихся шагов. Хирург, однако, не растерялся и, заметив, что дверь в подвал не заперта, поспешил там укрыться вместе с жертвой кровавой разборки. Когда угроза миновала, он собрал последние силы и допер-таки раненого до собственной квартиры, впервые порадовавшись тому, что живет на первом этаже.

Оказавшись в квартире, Жуков аккуратно положил бедолагу на пол.

- Умоляю, только не в больничку, - снова подал голос раненый и отключился.

Владимир, прекрасно отдавая себе отчет в том, что рана практически смертельна, все-таки принял решение оперировать. Он живо расстелил на полу простыни. Затем освободил нежданного пациента от одежды, разрезав ее ножницами, и переместил его на импровизированный хирургический стол, а точнее пол.

Осмотрев ранение и обнаружив, что пуля прошла навылет, практически не задев жизненно важные органы, Жуков принялся за операцию.