Еще через минуту он легко бежал по крышам ночного города, направляясь к пожарной лестнице на стене одного из зданий. Больше ничего для города он сделать не мог. Оставалось только как можно быстрее добраться до торгового центра и занять там глухую оборону. Теперь, когда ему был известен потенциал противника, сделать это было намного проще.

Ночь еще не успела полностью захватить власть в свои руки, да и полная луна давала достаточно света, чтобы ориентироваться на крышах и не прыгать наугад. Свежий прохладный воздух остужал разгоряченное лицо и, казалось, что вот так бежать, перепрыгивая с крыши на крышу, он может целую вечность. Тем не менее вскоре Руслан остановился и прислушался. Вокруг царила полная тишина. Никто за ним не гнался и не пытался поднять тревогу. Теперь можно было спокойно поискать место для ночлега. И оптимальным было найти его как можно ближе к реке, через которую ему предстояло переправляться утром.

Перед тем как спуститься в беспросветные ущелья городских улиц, Руслан задрал голову и несколько минут стоял, разглядывая звезды. Вся его жизнь, посвященная дороге на орбиту, пошла прахом. Теперь человечество еще не скоро сможет вернуться обратно в космос. Если вообще сумеет выжить. А значит, о космосе придется забыть навсегда. Думать об этом оказалось больно, и Руслан решительно скользнул в чернильную темноту ночного города.

Бледная луна пыталась разбавить ночной сумрак своим слабым светом. Надеясь на ночное зрение, Руслан совсем упустил из виду обилие зарослей на городских улицах. Не то что ориентироваться, просто передвигаться между домами в темноте оказалось невероятно трудно. Промучившись с полчаса, Руслан решил снова подниматься на крыши, а на землю спускаться лишь для того, чтобы преодолеть большие пролеты между домами. Оставалось найти здание, поднявшись на крышу которого можно будет пройти хотя бы квартал. Как назло, промежутки между домами теперь казались гораздо шире, чем днем. Во всяком случае, перепрыгнуть их Руслан вряд ли бы сумел. Желание встретить утро вблизи переправы гнало его вперед.

Наконец, впереди показалась почти сплошная линия крыш. Руслан свернул во двор первого же дома, через чердак которого он мог попасть наверх. И остановился. Впереди, в какой-то полусотне метров, на хорошо освещенной лунным светом полянке посреди высокой травы расположилась целая стая собак. Разом вспомнились все рассказы о нападении одичавших животных на людей. Обороняться было нечем, пройти мимо зверей к подъезду — казалось безумием. Руслан начал осторожно пятиться назад. Несколько собак повернули головы в его сторону. Слабый ветерок задул Руслану в спину, прошелся по кронам деревьев. Один из зверей вдруг резко вскочил на лапы и зашелся неожиданно тонким, повизгивающим лаем.

Руслан развернулся и бросился бежать.

Он мчался по ночным улицам, не разбирая дороги, а позади в ночной тишине слышались короткие взвизгивания, рычание и звук от движения множества когтистых лап. Страх придал сил, Руслан прибавил ходу, но почти сразу споткнулся о невидимый в темноте камень и чуть не упал — успел удержать равновесие в последний момент. Удирать от четвероногих хищников в таких условиях было невозможно. Поэтому, увидев в ближайшем доме широко распахнутую дверь подъезда, Руслан не задумываясь вбежал внутрь и закрыл за собой створку.

Прислушиваясь к происходящему на улице, он не сразу понял, что в подъезде кроме него еще кто-то есть. А когда позади лязгнул затвор автомата, после короткого замешательства даже обрадовался. Пусть полицейские, все равно лучше, чем свора диких собак! Руслан совсем забыл про обычных людей, что продолжали прятаться в своих квартирах, надеясь пересидеть опасное время. Разумеется, многие из них уже могли иметь в своем распоряжении автоматическое оружие.

Раздался характерный звук зажигаемой спички. На дверь и кусок стены перед Русланом прыгнули извивающиеся тени. Не желая нервировать человека с оружием, он замер, боясь даже пошевелиться. За спиной разгорелся большой огонь: заметно посветлело, тени стали резче, на стенах проступили грязные разводы, покрытые толстым слоем пыли.

— Сообразительный, — с насмешкой протянул за спиной мальчишеский голос. — А ну повернись, посмотрим на твой хлебальничек.

Руслан медленно обернулся. Перед ним стояли два подростка, лет по пятнадцать-шестнадцать. Один из них держал в руках самый настоящий автомат, второй — самодельный, отчаянно чадящий, факел. От сердца отлегло.

— Фу, пацаны, ну и напугали же вы меня, — сказал Руслан, делая шаг вперед.

— Стоять, урод! — крикнул тот, что держал автомат, и поднял оружие на уровень головы, стараясь продемонстрировать серьезность намерений. — Стоять! Я шмальну!

Второй отшатнулся назад и выставил факел перед собой.

— Да вы не бойтесь, — растерянно сказал Руслан. — Я ничего вам плохого не сделаю.

— Ты лучше за себя бойся, — полным превосходства голосом ответил подросток. — Быстро, вон в ту квартиру шагай.

— Надо бы дверь получше запереть…

— Быстро! — сорвался на визг мальчишка и принялся слегка тыкать автоматом в сторону Руслана.

По всей видимости, это должно было означать высшую степень угрозы. Пожав плечами, Руслан повернулся и послушно двинулся в сторону полуоткрытой двери.

— Здесь ничего не видно, — громко сказал он, останавливаясь в длинном коридоре.

— Иди прямо, не промахнешься, — грубо сказал подросток с автоматом.

За коридором обнаружилась достаточно большая комната с плотными жалюзи на окнах. Горевшая в углу маленькая свечка, несмотря на скудный свет, позволяла оценить и размер, и убогое убранство жилища двух пацанов. Две кровати с кучей грязного белья, табурет и стол. Маленький половичок на полу. Закопченный металлический чайник среди грязных тарелок и кружек.

— На кровать пошел! — продолжал командовать подросток с автоматом.

Видимо, тяжесть настоящего оружия в руках придавала ему не просто уверенность, а ощущение могущества. Руслан вспомнил, как блестели глаза Макса, когда у того в руках оказался автомат. С трудом поборов искушение броситься на пацана и отобрать у него оружие, он послушно уселся на кровать. Ситуация складывалась абсолютно дурацкая: хотя угрожающий голос подростка звучал смешно, автомат у него в руках был вполне настоящий. И, снятый с предохранителя, мог наделать немало бед в неопытных руках.

— Вон там веревка лежит. Вяжи себе руки и привязывайся к спинке кровати! Да как следует вяжи, а то мне уже доводилось мочить тупых придурков!

Тяжело вздохнув, Руслан соорудил на спинке кровати рифовый узел, потом таким же узлом, изловчившись, связал руки и показал их грозному хозяину оружия.

— Ничего себе, накрутил петель, — подал голос парень с факелом. — Соображаешь, что с нами шутить нельзя.

Голос у него был потоньше, и угрозы в его исполнении смотрелись еще более комично. Оба рифовых узла Руслан мог развязать одним рывком связанных рук. Но раньше времени знать об этом пацанам было не обязательно.

— Ну вот, видите, я как следует связан и теперь полностью в вашей власти, — сказал он, поднимая перед собой связанные руки. — Может, теперь получится поговорить?