В таверне «Виноградная лоза» всегда было полно народу. Её бессменный хозяин, Лот Бодо, здоровенный молчаливый толстяк-канорец, весьма неплохо готовил. Да и вино в его заведении было отменного качества. Брал с клиентов Лот по совести – не обсчитывал, но и долгов не допускал. В общем, дело он свое знал хорошо. Но популярность его места зиждилась не токмо на вкусной кормежке.

Еще будучи жителем провинции Канора, в годы молодости Лот обзавелся многочисленными связями с контрабандистами. Затем он переехал в столицу герцогства, где поставил свой теневой бизнес на хороший ход. В определенных кругах знали: если надо что-то продать, купить или достать, следует поинтересоваться у Лота. Потому что он наверняка найдет продавца, покупателя или возьмет товар сам, чтобы потом сбыть его в два раза дороже. Но это уже продавца никак не касалось. Свою цену он успевал честно получить. А всё прочее – на страх и риск торговца. Ведь вполне можно ничего и не заработать…

Поэтому и толпились клиенты в «Лозе» постоянно. Кто вкусно поесть приходил, а кто – обтяпать торговые дела. С лиходеями и головорезами Бодо дела не имел и не привечал таких. Потому его таверна была достаточно безопасным местом и для отдыха, и для работы.

На входе в заведение Дана заметила двух бугаев, слоняющихся со скучающим видом туда-сюда.

«Неплохо, тут еще и охрана имеется!» – отметила магичка.

В зале к ней сразу подскочил шустрый мальчишка:

– Что желает госпожа?

– Мне горячего вина со специями и что-нибудь сладкое.

– Сей момент, добрая госпожа, прошу садиться! – парень, покосившись на собаку, указал Дане на небольшой стол у стены. – Тут и собачке вашей будет удобно, никто не потревожит, а то ненароком могут на лапу наступить… ой!

В этот момент Край зевнул, разинув пасть так широко, что можно было рассмотреть его внутренности. А уж сверкающие клыки и рассматривать было излишне – пес выставил их как на показ. Дана улыбнулась, а служка припустился скорее выполнять полученный заказ.

Магичка присела за стол и огляделась по сторонам. Сбрасывать плащ она не торопилась. Народ наверняка уставится на ее меч, а притягивать интерес к своей персоне пока не стоило. Рассматривая публику, она выделила в толпе еще пару-тройку человек, кто находился тут по «службе», а не ради того, чтобы наесться.

«Не многовато ли для харчевни – иметь столько охраны?» – подумала девушка, исподволь продолжая изучать обстановку. Она увидела еле заметную дверь за спиной трактирщика, а рядом с бочонками вина, выставленными друг на друга, ступени, ведущие куда-то вниз. Может, в погреб, а может и еще куда.

Ее внимание отвлекло движение у стола. Дана подняла взгляд и увидела усача с глупой ухмылкой на полупьяной роже.

«Очередной жених… – вздохнула она, – и надо было ему припереться именно сейчас!»

Опасения он не вызывал, но было жалко испортить дядьке замечательный вечер. Девушка решила проявить как можно больше терпения и такта. В конце концов, у нее тут серьезная встреча намечается.

Она подняла на мужика удивленный взгляд.

– Моя госпожа, – галантно поклонился усач, – позвольте скрасить время такой красавице, как Вы!

– У меня здесь деловая встреча, поэтому Ваше присутствие за моим столом в данный момент будет лишним, я вынуждена ответить отказом, – попробовала вести искусный диалог Дана.

– Но Вы же совершенно одна! Уже вечер, и я смею себе предположить…

– Ну, что ж, – кивнула головой Дана, – для начала примите, пожалуйста, мой плащ.

Ухажер подскочил, страшно довольный, и протянул руки, чтобы принять плащ, который начала снимать магичка, встав со скамьи. Ткань соскользнула с плеч, глаза «жениха» с удовольствием скользнули по ладной фигурке Даны и остановились … на мече, отобранном ею в бою у Хлуда Косы. Почти сразу мужик разглядел и перстень боевого мага на правой руке женщины, и любовный пыл как-то незаметно сам по себе угас, уступив место растерянности и легкой панике.

– В чем дело? Вы впервые видите женщину – боевого мага? – с легкой усмешкой произнесла магичка. – Все еще хотите провести со мной приятный вечер? Мы с моим псом будем весьма рады.

В этот момент Край многозначительно оттопырил нижнюю губу и показал весьма выразительные клыки.

– Э-э-э… простите, мне… кажется, надо уйти… по делам, – проблеял усач, пятясь от Даны как рак.

– Правда? – она в изумлении подняла бровь. – Ну, ладно. В следующий раз, – кивнула она, усаживаясь обратно за стол.

Одно мгновение, и несостоявшийся жених исчез. Слабая улыбка тронула губы девушки.

– Ваше вино, госпожа! – подлетел через миг мальчишка. – И сладкие булочки! Желаете что-то еще?

– Да, – кивнула она, – позови ко мне хозяина. Хочу у него кое-что узнать.

– Сию минуту, госпожа.

Бодо бросил на Дану внимательный взгляд, стрельнул глазами по сторонам, затем покинул свое постоянное место у бочек с вином, и с достоинством поплыл к ее столу.

– Спрашивали?

Дана молча положила на стол кинжал, который ей передал в церкви Лекс. Лот перевел глаза на оружие и тут же – обратно на магичку:

– Чего хотите?

– Где можно этот кинжал выгодно продать?

– Хм… – Бодо задумчиво потер подбородок, – вещица заметная, и качества отменного. Такой клинок будет стоить немало. На него сразу покупателей не найти…

– Ну, так поищи, – предложила Дана, допивая свое вино, – я в долгу не останусь. Мне сказали верные люди, что ты можешь помочь.

– Пошли за мной, – кивает ей хозяин харчевни.

Он ведет Дану к тем самым ступенькам, которые она заприметила еще со своего места. На лестнице магичка придерживает пса за ошейник – не хватало еще, чтобы Край споткнулся и сбил своей тушей всех с ног. Наконец, спуск закончился, откуда-то потянуло сыростью. Похоже, под харчевней располагалось довольно большое помещение – то ли винный погреб, то ли продовольственный склад. Стояло много бочек и какие-то деревянные короба, мешки, корзины.

– Вам туда, госпожа, – указал Бодо рукой в дальний угол подвала, – идите на огонек свечи, а дальше – заверните за перегородку. Вас ждут.

Она выскочила из-за перегородки так неожиданно, что я чуть не вздрогнул. Но времени прийти в себя мне не дали. Тут же полез обниматься Край, скуля и радостно виляя хвостом. Магичка уселась напротив меня и молча смотрела, как мы крепко, скупо, по-мужски обнимаемся.

– Вы еще поцелуйтесь для разнообразия, – буркнула она.

Я отстраняюсь от Края и смотрю на нее – лицо недовольное, с первого взгляда, но в глазах прыгают черти.

– Я рад тебя видеть, ведьмочка! – искренне говорю я. – А ты рада?

Она открывает рот, видимо, собираясь произнести что-нибудь колкое, но до нее доходит смысл моих слов – я рад ее видеть. И она захлопывает его, лязгнув зубами.