– Допустим, – смирился Шабалин с моим предложением, прикинув его полезность, – Но причём здесь француженки?

Вот, блин. Это уже я проговорился в запале. Не стоило про них…

Так-то они очень даже при чём… А для князя Обдорина, так и вовсе постоянная головная боль. Положа руку на сердце, и у меня тоже небольшой личный счётец имеется. Кто-то из этих мадмуазелей, может и искренне смысла не ведая, но передал как-то раз заказ на моё устранение, поступивший из Франции.

И казалось бы, лично я к лягушатникам напрямую никаких претензий не имею. Ну, вот нечего мне всерьёз им предъявить.

Винтовки их производства у кочевников? Французские пушки у персидской армии? Те два корабля французских верфей, один из которых я утопил, а второй подбил мой маголёт? Попытка купить самолёты Артемьева? Это всё частности, и они наверняка легко могут быть объяснимы.

Манией французоненавистничества пусть князь Обдорин болеет. У него, кстати, оно неплохо получается. По крайней мере даже при наших встречах он после моих докладов «французский след» везде находил. И это при всём том, что я говорил лишь про то, что видел своими глазами или знал наверняка.

Порой мне кажется, что я понимаю какой-то смысл в тех осколках мозаики, которые иногда вижу, но их мало, чертовски мало, чтобы сложить полновесную картину.

Могу добавить, что гораздо более тягостные впечатления у меня остались от недавно проведённой моим банком аналитики.

Французские банкноты. Типа, бумажные деньги Франции.

По какому курсу их реально покупают? Хотя, правильнее сказать, по какому курсу из уже не покупают.

Казалось бы, какая разница?

Она есть. Два – три раза в день на валютной бирже выстреливают вполне себе приличные по курсу для французских ассигнаций небольшие предложения. Уточняю, для франков приличные. Где-то чуть больше трети от стоимости из номинала в серебре.

Это мелкие всплески, или, как их уже стали называть русские биржевики, «французские высеры». Обидное название придумали, особенно с учётом того, что все они на этих попытках французов «сохранить лицо» приличные деньги поднимают каждый день. Между тем, общий курс франка по отношению к золоту и серебру, уверенно и стабильно катится вниз. До одной пятой номинала докатывается, и как сказали мои аналитики из банка, это далеко не предел.

– Мне нужно, а правильнее будет сказать, что ни мне одному нужно, чтобы к концу следующей недели французская карета превратилась в тыкву, – наконец-то сформулировал я себе квинтэссенцию из всего происходящего, попытавшись в очередной раз сложить осколки мозаики в картинку.

– При чём тут наши новенькие курсантки? – озадачился Шабалин названными мною сроками и предлагаемыми кандидатурами.

– Пока не при чём, но именно они станцуют танец на костях, – сжал я кулаки «на счастье».

Зима в этом году выдалась аномально холодная. Уже в середине декабря всю северо-восточную часть Империи накрыло холодами и снегопадами, а затем мерзопакостное погодное безобразие покатилось всё дальше и дальше на запад, накрывая снежным саваном сёла и города.

Утром в нашем столичном особняке я проснулся от тишины. В столице редко бывает тихо. Если прислушаться, то в любое время суток что-нибудь да шумит. Басовито гудят грузовики и автобусы, тарахтят мотоциклы, с перестуком и перезвоном прогремит по улицам трамвай, перекрывая своим шумом звуки далёкой стройки. А тут – тишина…

Стоило подойти к окну, и всё стало понятно. За окном шёл снег. Да что там шёл, валил. Крупные хлопья ночными мотыльками метались в свете ещё не погашенного фонаря, дружными стаями бросаясь вдоль по улице под порывами ветра. Оценив на глаз высоту образовавшихся за ночь сугробов, я чуть было не присвистнул.

– Что ты там высматриваешь? – сонно заворочалась Светлана, проснувшись от того, что не смогла меня найти рядом с собой.

– Соображаю, как мы с тобой сегодня через весь город будем добираться после такого снегопада. Не забыла, что сегодня Съезд промышленников и предпринимателей открывается?

– Может ты всё-таки один поедешь? – на всякий случай попробовала поканючить жена, собственно, уже заранее зная ответ.

Вот уж к чему я не был готов, так это к её боязни предстать перед избранным кругом промышленников страны. Дочь Второва очень спокойно, если даже не равнодушно, посетила не одно светское мероприятие, а тут запаниковала. Чудны дела твои, Господи… Вчера она полдня успокаивала себе нервы, возясь с имитатором пресса, когда-то сделанным для её тренировок. Да, такое у неё хобби. Аю вышивает или рисует. Алёнка считает. Дарья вколачивает ножи в мишень, если негде магией заняться. А Света с металлами работает. Разносторонняя у меня семейка.

– Что мне там одному делать? Я же никого не знаю. Наверняка у твоего отца с доброй половиной промышленников были какие-то предварительные разговоры и договорённости и они подойдут ко мне за их подтверждением или опровержением, и что прикажешь говорить?

– На Съездах никогда не было женщин. Они появлялись лишь ближе к вечеру, когда мужчины наговорившись, выходили на званый ужин, – перестала ныть жена, меняя тактику.

Теперь она пытается через установившиеся традиции на меня давить. Дохлое дело, если что. В отношении старых традиций такого пофигиста, как я, ещё надо поискать в нашей Империи.

Опять же, недавний разговор с Шабалиным мне на самого себя глаза открыл.

Да, бывает такое случается. Вроде считаешь, что уж лучше чем ты сам тебя никто другой знать не может. Ан нет. Один лишь взгляд со стороны на моих жён чего стоил. Прав ректор. И его замечание про моих жён, и то, как они на окружающих действуют, меня о многом заставили подумать. Словно пелена с глаз упала.

Я для своих жён ледокол и буксир в одном лице, а ещё заодно и линкор. Три в одном!

Или нет, я садовник. Помогаю им вырасти и раскрыться. Пока на уровень цветочков. Не до ягодок нам ещё. До них расти и расти.

Короче, эпитеты для себя, любимого, надо будет как следует продумать, отшлифовать и где-нибудь ввернуть при разговоре с коллективом своих жён. Потом мне не раз это припомнят, понемногу по очереди выклюют мозг, но сказанное не забудут, признав в какой-то степени присутствующую там толику справедливости. По крайней мере это будет постоянно им напоминать, какие они у меня умные и красивые. Не спрашивайте, почему так получится. Толкователь женской логики из меня никакой. Я просто опытный пользователь.

– Слушай, мы потратили уйму времени, извели полтонны бумаг, разработали тебе новый стиль одежды, и всё это ради сегодняшнего твоего выхода на Съезд промышленников, – попытался я воззвать к чувству совести этой неуверенной особы, пытающейся соскочить с уже тронувшегося поезда в самый последний момент.

– Это же не последний Съезд в нашей жизни? Не попаду сегодня, на следующий год появлюсь.