Она закивала головой, будто внутри ее заработал какой-то специальный механизм, и обреченно зажмурилась. Похоже, сейчас ее совсем не воодушевляло то, что незнакомый мужчина не сводит с нее глаз.

Двое других взяли на себя контроль за секциями нижнего белья и парфюмерии. Тот, который приплясывал напротив Громова, направлял ствол своего автомата то на него, то на обмершую Северцеву. Казалось, он никак не может решить, чья грудь нравится ему больше. Наконец он сделал окончательный выбор, вызверившись конкретно на Громова:

– Не вздумай геройствовать, мужик!

– Где ты видишь героя? – примирительно сказал Громов, сохраняя полную неподвижность. – Герои, они всегда с оружием в руках. Что касается меня, то сам видишь… – Он показал налетчику пустые руки и даже слегка пошевелил пальцами для наглядности…

– Попридержи язык! Я тут с тобой не шутки шучу! – занервничал мужчина.

Определить, насколько он искренен, было невозможно. Лица всех троих налетчиков скрывались за масками-страшилками, которые можно купить в любом игрушечном магазине. Тонкие, эластичные, они плотно облегали лица владельцев, отзываясь на каждое сокращение их мышц зверскими гримасами. На Громова уставился черный Кинг-Конг. Брюнетку держал на мушке некто с мертвенно-бледным черепом вместо головы. Ну, а женским бельем больше всех заинтересовался натуральный черт с короткими рожками. Девчушка, оказавшаяся под его прицелом, безостановочно подвывала, словно ее окатили ледяной водой и выставили на мороз. Ее тоненькое «уйюй-юй-юй-юй» сопровождалось дробным перестуком зубов.

– Заткнись, дура! – потребовал Черт.

– Уй… клац-клац…ю-юй…

– Оглохла? – окрик сопроводил сухой щелчок передернутого затвора.

В магазине сделалось так тихо, что Громов услышал сиплое дыхание Кинг-Конга, стоявшего в пяти шагах от него.

– Это ограбление! – объявил тот, свирепо сверкнув глазами. – Выкладывайте деньги, курицы! Тебя это тоже касается! – поторопил он Северцеву, желудок которой отозвался на это возмущенным бурчанием.

Но только желудок. Сама женщина подчинилась, даже не пикнув.

Краешком глаза Громов следил за тем, как она суетливо открывает кассу и выкладывает на прилавок свою небогатую выручку за день. Среди купюр присутствовали и те, которые оставил недавно почитатель цветочных духов. Это была, так сказать, контрольная покупка. Парень проверил, как обстоят дела в облюбованном магазине, и теперь наверняка караулил у входа подле машины с работающим двигателем. Не зря Громов ощутил исходящую от него угрозу, напрасно только он не прислушался к внутреннему голосу вовремя. Впрочем, глупо было разыгрывать из себя благородного ковбоя, защищая неизвестно чью собственность с оружием в руках. В магазин Громов явился за вдовой летчика, а уж ее-то похищать пока что никто не порывался.

Кинг-Конг жестом велел ему отойти в сторонку, чтобы беспрепятственно заграбастать выложенные на прилавок деньги. Его напарники тем временем потрошили две другие кассы, в которых было так же негусто.

Странное это было ограбление, шутовское какое-то. Идиотские маски, жалкая добыча. Израсходованный бензин преступники, конечно, окупили, но вздумай один из них пальнуть для острастки в потолок, и баланс получится минусовый. За деньги, безропотно отданные Северцевой, можно было приобрести десяток патронов для автомата, не более того. Это был явно тот случай, когда овчинка не стоила выделки.

Между тем троица действовала вполне профессионально, хотя не без некоторой нервозности. Как обратил внимание Громов, никто из грабителей не совался в сектор обстрела своих напарников, никто не приближался к жертвам ближе, чем на три шага, чтобы вовремя пресечь возможное сопротивление. Все одинаково высокие, мощные, собранные. Будь на них шапочки с прорезями для глаз и камуфлированная форма, их можно было бы принять за сплоченную группу десантников, а не за начинающих бандитов, решивших ограбить первый попавшийся магазин. На ту же мысль наводили идентичные автоматы налетчиков, сошедшие с одного конвейера. «АКСУ» калибра семь шестьдесят два. В ближнем бою против них у Громова с его одиннадцатимиллиметровым «смит-вессоном» шансов было значительно меньше, чем хотелось бы.

– Ты охранник, мужик? – спросил Кинг-Конг, медленно отступая назад и продолжая держать Громова под прицелом.

Остальные грабители уже переместились к двери. Один из них открыл ее внутрь и теперь придерживал ногой, оставляя свободным путь к отступлению. Робко звякнул потревоженный колокольчик.

– Тебя спрашивают! – повысил голос Кинг-Конг, вскинув автомат на уровень груди. Она у него была бочкообразная, как и положено самцу гориллы. Бицепсы распирали коротенькие рукавчики рубахи.

Громов отрицательно покачал головой. Для того чтобы выхватить револьвер и взвести курок, ему требовалось не менее двух секунд, которых ему никто не собирался дарить. Пока что он просто следил за пальцем грабителя на спусковом крючке, готовясь поднырнуть под очередь при первом же угрожающем движении.

– Тогда живи, – милостиво разрешил Кинг-Конг, делая еще два шага назад.

Ствол его автомата сместился левее, и теперь отверстие дула не казалось столь идеально круглым, как секунду назад. Тут бы и промелькнуть облегченной мысли в мозгу Громова: пронесло, мол. Да только не успела она зародиться. Не пронесло.

* * *

Короткая очередь разнесла вдребезги не только тщательно причесанную голову Северцевой, но и десятка полтора парфюмерных флаконов за ее спиной. Взметнулись во все стороны осколки и брызги, среди которых преобладало красное. Следующего момента, когда женщину отбросило на осыпающуюся зеркальную витрину, уставленную парфюмерными экспонатами, Громов уже не видел.

Падая левым боком на пол, он на лету откинул полу пиджака, под которым дожидался своего часа «смит-вессон». Огромной удачей было то, что револьвер на сей раз покоился не в наплечной кобуре, а торчал рукояткой вверх за поясом. Если вообще можно говорить о везении, когда ты оказываешься один на один с тремя вооруженными автоматами противниками, которые не собираются тратить время на переговоры и предупредительные выстрелы.

– Вали его!

Стеклянная горка, мимо которой только что пролетел Громов, осыпалась мириадами осколков, подобно огромному аквариуму, в который запустили пригоршней камней. Эту короткую очередь выпустил сориентировавшийся раньше других Черт, находившийся у выхода из магазина. Теперь его примеру собирался последовать налетчик в маске «мертвая голова». Но то ли с глазницами у Черепа были какие-то неполадки, то ли суставы указательного пальца у него заедало, а Громов подсуетился чуток раньше, нажав на спусковой крючок первым.

– У-о-оооооо!..

Приняв на грудь отмеренную ему порцию раскаленного металла, Череп опрокинулся на соседа, помешав тому сделать прицельные выстрелы. Направленная вкривь и вкось, автоматная стежка прошлась по мраморному полу, моментально растерявшему все свое сверкающее великолепие. Правда, свою длиннющую очередь Черт завершал уже вслепую, с двумя пулями, засевшими у него в левой половине груди. В подобной ситуации требовать от него меткости было, право же, слишком жестоко.