стариком. Он, кажется, успел его расстроить, хотя Виталий Павлович этого не показал и даже успел подначить его насчет той самой знакомой, верно угадав с кем собрался встретиться парень. Его друг все-таки уже стар — успел стать проницательным и смотрит на вещи намного глубже. В следующий раз нужно будет лучше следить за словами. Нехорошо вышло.

Идти пришлось недалеко. Договорились встретиться у какого-то ресторана. Этель уже ждала его, одетая в слишком простой для неё наряд. Кеды, джинсы, какая-то тонкая кофта — никакого намека на ту серьёзность и величавость, что была в клубе. Девушка смотрела в экран телефона и заметила его только, когда он остановился в полушаге от неё.

— Почти минута в минуту, — сказала она, глянув на время. Этель сняла солнцезащитные очки и быстро осмотрела стоящего рядом человека.

— Здравствуй, мой чемпион, — подразнила его Этель.

— Не называй меня так. У меня есть имя.

— Ты как всегда — никакого чувства юмора, — разочарованно произнесла девушка.

— Зачем позвала?

— Полагаю ты не голоден? — Девушка махнула головой в сторону окон кафе, — Ты ведь по-прежнему не ешь в заведениях?

— Нет, не ем. Повторяю, зачем позвала?

— Я же говорила, нужна помощь.

— Это понятие растяжимое, конкретнее. Зачем я взял с собой инструменты?

— Я переехала! — оповестила его Этель. — Вчера привезли мебель. Нужно чтобы кто-то её собрал.

— Раз у тебя есть деньги на мебель, должны быть и на людей, которые её соберут.

— Хочешь, чтобы я, одинокая беззащитная девушка пустила домой каких-то незнакомых мужиков?

Тарас не сумел сдержать смешок. Это женщина строила целый клуб да так, что даже у нее за спиной шептать не решались. Она боится каких-то мебельщиков? Этель, даже не пыталась скрывать, что это просто предлог чтобы позвать его, демонстрируя все своим выражением лица.

— Ну ладно, посмотрим, что ты там задумала.

— Ничего. Просто поговорю с тобой, пока ты собираешь мне кровать. — Этель первая сдвинулась с места. — Идем, здесь недалеко.

Разговор по дороге напоминал привычную для них игру с попытками Этель залезть ему в голову, что, впрочем, перестало быть для него таким пугающим желанием. Как минимум, бояться девушка могла — это он видел собственными глазами. А это говорило о том, что она тоже человек, пусть и не совсем простой.

— Смотрю в «Грёзах» ты зарабатывала прилично, — сделал вывод Тарас, оглядев новенькую, огороженную многоэтажку в хорошем районе.

— Что, совестно стало, что из-за тебя меня оттуда уволили?

— Нисколько. Теперь — особенно, — сказал Тарас, глянув на стоящие у дома автомобили.

— Если бы ты знал во сколько она мне обошлась, говорил бы иначе, — Этель открыла дверь подъезда и пригласила внутрь своего спутника, — это ведь по твоему настоянию я судорожно искала себе новое жилье.

— Сама виновата. Всегда должен быть запасной вариант.

— А у тебя такой есть? — спросила Этель пока они ехали в лифте.

— Конечно.

— Судя по твоей квартире, вряд ли у тебя есть деньги на съёмное убежище. Знаешь, такое, где всё тёмное, окна в пол с видом на ночной город, а в шкафу куча оружия.

Тараса такое описание позабавило.

— Ты смотришь слишком много глупых фильмов. Моё запасное убежище у меня в карманах. Доберусь с этим до леса и буду жить припеваючи.

— Ах, да, набор выживания. Почему я не удивлена, что ты с такой радостью говоришь о том, чтобы податься в глушь?

Двери лифта открылись и уже через минуту они были в квартире Этель. Девушка дала ему несколько минут чтобы осмотреться.

— Ну, что скажешь?

— Здесь… просторно.

Помимо готовых кухни и ванной комнаты здесь практически не было мебели, но даже если он распакует все стоящие в зале коробки и соберет их содержимое, места по-прежнему будет навалом. Квартира была трёхкомнатной и действительно большой.

— Понравилось? — ехидно поинтересовалась Этель. — Одна комната пока пустая. Могу отдать её тебе, не бесплатно конечно же.

— Нет спасибо, — отказался Тарас с усмешкой, — квартира выглядит хорошо, но вот хозяйка вызывает опасения.

Шутливые разговоры закончились, когда Тарас распаковал первую коробку и начал собирать её содержимое. Не слишком сложное для него занятие, как пазл, просто здесь желательно подогнать все детали друг другу правильно с первого раза. Работа шла быстро. За пару часов, под наблюдением Этель и её довольные комментарии, будущая спальня понемногу обретала свой вид.

— Ещё играешь в Дастриус?

Она видела шлем, когда была у парня дома. Ей было трудно поверить, что такой человек заинтересовался игрой. Хотя она бы не удивилась узнай о том, что парень стал игроком-наёмником. С его навыками любой клуб был бы рад предложить ему хороший контракт. Но она видела его настоящую работу — 3D художник. Конечно, он мог работать и в игре, и в реальности. Это было бы очень в его стиле, но почему-то она была уверенна в обратном.

— Да.

— Тебе нравится?

— По большей части.

За работой Тарас превращался в того угрюмого дуболома, каким был в клубе — слова не вытянешь. Девушке это не нравилось, но у всего были свои плюсы. Пока парень сосредоточен на сборке, будет меньше обдумывать свои ответы, пусть они и такие короткие.

— Какой у тебя уровень?

— Сейчас двадцать четвёртый, — Тарас остановился и глянул на собеседницу. — Что, думала будет больше?

— Я бы не удивилась.

Дастриус был суровым миром. Набрать уровни в нём тяжело, а вот потерять можно в считанные минуты и даже секунды. Потерю до двадцатого уровня ещё можно относительно легко пережить: восстановление у среднего игрока займет несколько дней. Но чем выше уровень, тем больше этот промежуток времени увеличивается. Большинство простых игроков, играющих со старта в начале года, сейчас как раз находятся в промежутке между двадцатым и тридцатым уровнем. Все, кто выше тридцатого — могут считать себя высокоуровневыми игроками. Это могут быть и хорошие игроки-одиночки, костяк мелких и средних кланов, сильные клубные игроки. Выше сорокового на данный момент только топовые составы клубов. Тарас вряд ли играл со старта, но с его навыками должен был добиться большего.

— Чем ты занимаешься в игре?

— Успеваю всего понемногу.

Этель прикрыла глаза, гася волну поднимающегося раздражения. Они общались с Тарасом после того, как он ей помог. Парень стал более разговорчивым, на первый взгляд. Слов с его стороны правда стало больше, но вот ценной личной информации, из которой она могла бы что-то о нём узнать — ни на каплю. Когда дело доходило до чего-то важного, разговор становился… вот таким.

— А где ты сейчас находишься?

— Чтобы это ни было — мой ответ нет.

— Я даже ничего не предложила.

— Но собиралась и для этого вызнавала обо мне в Дастриусе. Мой ответ — нет.

Этель не растерялась. Затея изначально расценивалась как безнадежная, поэтому не стоило удивляться такому категоричному отказу.