— Миссис Ральстон этим утром венчается с вашим кузеном, — взял слово Трент. — Это не совсем то, о чем мы договаривались.

Глава преступного картеля произнес это так, будто произошла какая-то незначительная ошибка, оплошность, сродни той, что случается с портным, случайно сшившим жилет несколько иного оттенка, чем было обговорено предварительно. Однако Беннингтон не обманывался его показным спокойствием. Ему угрожала вполне реальная опасность, если не удастся повернуть лезвие направленного на него ножа в другую сторону.

Генри решил разыграть праведное негодование:

— Мой кузен повел себя еще более омерзительно, чем обычно. Он выбросил меня из дома.

Не самая удачная тактика. Генри намеревался выставить Эша в дурном свете, однако жалобы лишь ослабили собственное положение.

Каннингем окинул его пристальным взглядом:

— И теперь у тебя нет к нему ни прямого доступа, ни возможности подглядывать в эти штуки.

Под «штуками» подразумевались приходно-расходные книги. Последним из свалившихся на Эша несчастий стало бы обнаружение ошибок в гроссбухах и предательства Генри. Этого достаточно, чтобы отправить того в тюрьму или на каторгу. Кроме того, станет известно участие картеля в этой истории.

— Беннингтон поведал нам не все новости, — протянул Маркус Трент, сидя во главе стола. — Расскажи им, Беннингтон, о том, как Бедиверу удалось вернуть домой брата.

— Проклятье! — взорвался с другого края стола Эллингсон. — Да ты можешь хоть что-нибудь сделать правильно, Беннингтон? Сначала проигрываешь наследницу, теперь вот это. Придурочный сумасшедший может рассказать Бедиверу что-нибудь важное, брат ему поверит.

Генри прикладывал максимум усилий, чтобы оставаться внешне спокойным, однако внутренне вполне разделял взвинченные чувства Эллингсона. Все разваливалось на глазах! Если затея провалится, Генри, несомненно, поплатится свободой, а может, и жизнью. Ньюгейт[22]или каторжный корабль покажутся самыми ничтожными проблемами в сравнении с Трентом со товарищи.

Генри предпринял отчаянную попытку спасти положение:

— Надо действовать как можно быстрее. Все еще можно исправить, изменить планы, не уменьшая число опекунов поместья, а устраняя их. — Все пойдет проще, если удастся убрать Эша. Для Генри и его инвесторов настало время использовать более решительные методы по пресечению участия Эша в будущем имения. Будущее Бедивера под землей, а не на ней. Там же, где очень скоро может оказаться Эш.

— Возможно, следует попытаться устроить похищение, — высказался Сэмюэльс, задумчиво сузив злобные глазки. — Мы могли бы воспользоваться услугами твоего парня в деревне, Беннингтон. Того самого, что испортил колесо экипажа. Стоит предложить жизнь кого-нибудь из домочадцев Бедивера в обмен на право разработки месторождения. Графа? Невесты? Мне всегда нравилось устраивать похищение невест.

Трент покачал головой:

— Бедивер понимает, что мы не сможем причинить вред брату, не ослабив притязаний Генри на поместье. Это лишь пустая угроза. А что касается невесты, кто знает, на что пойдет ради нее Бедивер? Он женится на ней ради денег, а не по любви. С какой стати ему менять ее на поместье? Это полностью противоречит его планам.

— В таком случае смерть, — заявил Каннингем. — Бедивер должен умереть. И очень скоро.

Трент небрежно кивнул, словно каждый день планировал устранение неугодных.

— Пусть умрут оба. Убрав сумасшедшего братца, мы расчистим Беннингтону путь к графской короне. Это имеет смысл. Иначе всегда остается шанс на то, что делишки Генри с бухгалтерскими книгами выплывут наружу. — Он подмигнул Генри, и тот похолодел. — Мошенничество все еще тяжкое преступление, а, приятель? — Трент сказал это так, будто придумал хорошую шутку. Возможно, действительно пошутил. Не его голова, образно говоря, окажется на плахе, если преступление откроется.

Предполагалось, что предприятие будет не столь хлопотным. Генри думал, что дело за малым — воспользовавшись ситуацией, заполучить Бедивер. Он и представить себе не мог, что все это приведет к обсуждению необходимости совершения убийства или к тому, что он вскоре станет графом. Однако он был уже не в силах это остановить. Да и зачем, раз все идет к получению титула? Весьма вкусная морковка перед носом.

Генри был эгоистичным созданием. Если приходится выбирать между Эшем и собой, он, естественно, выберет себя, но будь он проклят, если согласится сам спустить курок.

— Думаю, нам надо прибегнуть к услугам профессионала, — вставил Генри. Ему надоело брать на себя все риски.

— Каннингем нам поможет. — Трент кивнул на коренастого мужчину с маленькими глазками.

Тот ухмыльнулся:

— Ага, помогу. — Он вытянул руку, радостно щелкнув костяшками пальцев. — Если мы не может украсть невесту, по крайней мере нам удастся пристрелить жениха.

Трент улыбнулся:

— А ты, Генри, будешь именно той приманкой, что позволит выудить Эша из норы.

Генри почувствовал, как по спине поползли холодные мурашки страха.

— О, не волнуйся, приятель, — нетерпеливо заметил Трент. — Исповедь очищает душу.

— Хочешь исповедоваться напоследок, братишка? Очень скоро ты будешь уже женатым человеком, — шутливо бросил Алекс, стоя в крохотном притворе часовни.

— Не думаю, что у нас есть время. Дженивра прибудет с минуты на минуту. — Эш еще раз взглянул за плечо брата, растерянно наблюдая за центральным входом в часовню. Десяти часов еще не было.

В принципе, у Дженивры еще минут десять. Что она сейчас делает? Спускается по лестнице из спальни? Забирается в карету? Может быть, уже в пути? Или поддалась сомнениям и размышляет, на что согласилась? Возможно, решила, будто и сама может справиться с Генри и его угрозами и ее свобода слишком высокая цена за покровительство Эша.

На его плечо опустилась рука Алекса.

— Не беспокойся, она обязательно придет. Все будет хорошо. — Алекс улыбнулся. — Знаешь, ты ей нравишься. Даже более чем нравишься. Она хочет узнать тебя лучше, Эш.

— Она понимает, что это должно быть сделано.

Алекс кивнул:

— И тем не менее Дженни не из тех женщин, кто пойдет на это против своей воли. Она бы не согласилась выйти замуж, если бы ты ее не устраивал.

Именно это и беспокоило больше всего. Что он знал о браке и о том, как обращаться с женой? Да любой его роман с женщиной не длился более двух недель, а им предстоит прожить вместе всю жизнь. Ему совсем не улыбалась перспектива показать себя несостоятельным супругом, хотя столь же пугала и другая возможная альтернатива. Что, если он влюбится в жену? В таком случае риск разочаровать ее гораздо выше, чем опасения расстроить ожидания безразличной ему женщины.