Утром Илье позвонил Бобров и заявил, что его мамаша опять в истерике, потому что обнаружила новое пятно! Вернее, пятно было старым – на том самом месте, которое они с Денисом забелили, вновь проступило женское лицо. Зинаида Львовна рассчитывала, что Илья мигом все бросит и помчится на эту приманку, но Шахов вздохнул и отговорился тем, что ночь выдалась тяжелой. «Тяжелая ночь», – понимающе хмыкнул Бобров, намекая на ночь с подругой. А Илье было лениво с ним спорить.

Значит, опять пятно. И что с ним делать? Загадок вообще хоть отбавляй: альбом, который неизвестно где находится; странная история, рассказанная Дианой; Алинины кошмары и, наконец, ужасные «лики» на стенах. И что же со всем этим делать? Мысли сегодня двигались неторопливо, будто осенние мухи.

Когда позвонила Лена, Шахов отказался от встречи под предлогом, что заболел. Девушка, конечно, предложила приехать и поухаживать за ним, но Илья привел какие-то доводы, которые убедили ее в этот вечер оставить его одного.

Сегодня ему хотелось вернуться пораньше домой, принять душ и, отключив телефон, завалиться спать. Утро вечера мудренее.

Но этим планам не суждено было сбыться. За двадцать минут до окончания рабочего дня Шахову позвонила Варвара.

– Привет, охотник за привидениями! – приветствовала она его с такими веселыми и жизнерадостными интонациями в голосе, будто и не было между ними размолвки. – У меня для тебя есть кое-какие новости касательно твоих загадочных пятен!

Опять эти пятна! Ну почему бы Варваре не позвонить ему просто так, чтобы... спросить, к примеру, как у него дела. Ну хорошо, пятна так пятна. Главное, что она позвонила. И сама!

По телефону Варя ничего рассказывать не стала, попросила о встрече, и Илья с легкостью согласился. Этот звонок будто вдохнул в него силы. Встречу он назначил в своем любимом кафе, надеясь поразить девушку разнообразием сладостей и выпечки, которое предлагали в этом месте. Помнится, Варька была большой сладкоежкой!

Когда Илья вошел в кафе, девушка уже сидела за столиком возле окна, задумчиво курила и рассеянно листала какую-то папку. Илья замедлил шаг, чтобы подольше растянуть это мгновение, когда он мог смотреть на Варю, не боясь, что она понимающе усмехнется и иронично изогнет бровь, будто говоря этим: «Знаю, знаю, что нравлюсь тебе. Но между нами ничего не может быть». В это мгновение, равное четырем шагам до столика, он успел отметить, что Варя, как обычно, не накрасила свои длинные ресницы цвета расплавленного золота, но чуть тронула губы помадой натурального цвета. Помада, видимо, ей мешала, и девушка машинально коснулась пальцем нижней губы и чуть ее потерла. Косметику Варя не любила, признавала лишь духи. Илья потянул носом и уловил знакомый аромат, от которого сердце сделало сальто и отбарабанило торжественный туш.

Уже оказавшись у столика, Илья в последнюю долю мгновения, еще раз цепко окинув взглядом все еще не замечающую его девушку, отметил широкий свитер, который кокетливо спадал с одного плеча, оголяя молочно-белый кусочек кожи, и голубую лямочку бюстгальтера; запомнил плавный изгиб между плечом и шеей, к которому невыносимо захотелось припасть губами, заведенную за ухо осеннего цвета прядь волос и маленькую сережку-гвоздик в мочке. Он успел надежно спрятать эти украденные «реликвии» в своей памяти, прежде чем Варя почувствовала его присутствие и подняла голову.

– Привет! – солнечные зайчики заиграли в ее улыбке.

– Привет! – поздоровался он, отодвигая стул. – Долго ждешь?

– Нет, минут пятнадцать. Не волнуйся, ты не опоздал, это я приехала раньше. Вот, успела чаю выпить, – она, все так же улыбаясь, показала глазами на стоящий перед ней чайничек.

– А выпечку еще не пробовала? Закажи! Здесь потрясающие пирожные, а пирожки тают на языке.

– С удовольствием, но в другой раз. Я не голодна.

Илья почувствовал огорчение, будто Варя отказалась от пирога, который он с любовью пек для нее. Ему хотелось, чтобы это кафе ей понравилось и запомнилось, а без дегустации здешних пирожных оно так и останется в ее памяти лишь как рядовая забегаловка, одна из многих, в которых она пила чай.

– Шахов, ты расстроился, будто ребенок. Так и быть, попробую я эти чудо-пирожные, а пирожков, которые на языке тают, домой куплю.

«И отнесешь их своему любимому мужчине», – мрачно подумал Илья.

Почему-то стало еще обидней. Странная ревность, ребячество. Пирожки должны были предназначаться только Варе, а не тому, кто с ней живет.

Слава богу, она не прочитала по лицу его мысли, так как в это время увлеченно разглядывала витрину. У подошедшей официантки Варя заказала яблочный штрудель, а Илья попросил кофе.

– Все так же пьешь остывший?

– Все так же... Так что ты хотела мне сказать?

Варя повела плечами, будто ей вдруг стало зябко, и свитер еще больше оголил молочную кожу на ее плече. Ямочка над ключицей невольно приковывала к себе взгляд Ильи. Когда-то он целовал Варю в эту ямочку, едва касаясь губами. Не столько целовал, сколько шептал ей в плечо какие-то нежности и глупости. А Варе эти ласки нравились чуть ли не больше других.

Варвара словно почувствовала его взгляд и подтянула свитер на плечо, скрывая и ямочку, и голубую ленточку бюстгальтера. Илья, спохватившись, стыдливо отвел взгляд. Незнакомая парочка как раз остановилась напротив их окна и, ничуть не стесняясь публичного выражения своих чувств, самозабвенно целовалась. Когда-то Илье с Варькой тоже было как-то наплевать на то, что о них подумают другие. Они целовались и посреди улицы, и на эскалаторе в метро, и на ходу, и в троллейбусе. Везде.

– Признаться, меня несколько зацепила твоя история с пятнами. Я поискала кое-какую информацию.

Голос Варвары развеял розовый дурман воспоминаний. Конечно, пятна... Она не на свидание Илью пригласила, а позвала только ради того, чтобы поделиться тем, что ей удалось узнать.

– Я по-прежнему считаю, что причину появления пятен на стенах квартир стоит искать в самом здании, – продолжала Варвара таким тоном, будто делала научный доклад.

Официантка принесла заказанное, и Варя сделала короткую паузу, чтобы попробовать штрудель. Проглотила кусочек, отметила, что очень вкусно, и вновь вернулась к прерванному разговору.

– Причины появления пятен могут быть разными. От биологической коррозии штукатурки и бетона, попросту говоря, поражения грибами или тионовыми бактериями в сероводородной среде, до коррозии арматуры. В первом случае наблюдается увеличение наружного покрытия штукатурки или бетона, образование на поверхности рыхлого непрочного слоя, изменение цвета до темно-серого, черного или коричневого. Эти повреждения не опасны и носят характер эстетических дефектов. Гораздо серьезнее...

Она продолжала говорить что-то все тем же деловым тоном. Илья усердно делал заинтересованное лицо, кивал в такт ее словам, агакал, а перед глазами так и стояла голубая лямочка бюстгальтера и белоснежная ямка над ключицей.