– Ну и какого черта произошло с твоей системой защиты, дорогой? – Наконец обратился Роберт к Объекту 2, стоя за его спиной. Они находились в жерле действующего вулкана, накрытые магическим полем, защищавшим обоих от превращения в пепел – обычное место встречи с Объектом 2, как и внешность последнего. Двухметровый демон, отвечающий за поведение враждебных ПНС, расчет урона и боевых способностей, появление нового вооружения и его игровой баланс, этакий бог войны в мире New World. Однако сейчас демон стоял, ссутулив плечи и выглядел, словно побитый пес, уличенный хозяином в проказах.

– Почти две тысячи игроков было похищено из белых… Белых! – заорал почти во весь голос Роберт, смакуя как вздрогнул от этого Объект 2. – Белых, мать твою, зон!

– Простите. Я не знаю, как это вышло. Стражи не должны были пропустить нападения и должны были его предотвратить.

– Меня не интересует то, что они должны были сделать, – Роберт затянулся и, медленно выпуская дым, закончил уже наставительно: – Пойми, меня интересует лишь то, что произошло в итоге. Ты не справился со своими функциями Объект 2, и компания всерьез усомнилась что ты подходишь для этой работы. В руководстве начались разговоры о том, чтобы разработать новый Объект, на который будут переложены твои функции. Ты знал об этом?

– Нет, я не знал, – тихо пробормотал демон и взял одной рукой себя за когтистый локоть, словно пытаясь защититься от этой новости.

– Но не переживай раньше времени. Ты же знаешь, что я в тебя верю, – Роберт обошел его и оказался перед демоном, смотря на него снизу-вверх. – Помнишь, как ты озадачивал нас вопросами о жизни и смерти и хоронил мобов в могилки?

Демон чуть поднял взгляд и криво улыбнувшись кивнул.

– А как ты респавнил, девушку барда, в данже, которая тебе понравилась, и ты не хотел, чтобы она умирала?

– Ага, – басовито и чуть смущенно согласился Объект 2.

– Ага… Бедняжка была в шоке, мечтая уже улететь на респ, так как не могла в одиночку пройти данж, будь хоть супер прокачанной. Забрела ведь по глупости.

– Ну да. Неловко вышло.

– Неловко ему. А нам потом пришлось ей психотерапевта оплачивать, она в суд на нас подала, – Сказал Роберт, однако скорее с юмором чем со злобой. – А ты, гавнюк, ей еще опыта потом за это накрутил, извиняясь. Ходит теперь музицирует, в топах исполнителей.

– Все то вы видите, – чуть смущенно улыбаясь сказал Объект.

– Вот именно. Видим. И я тебя ни разу еще не подводил, закрывая на всякое глаза, тогда, когда это было можно. Прикрывал тебя, так что и ты меня не подставь.

– Я не подведу! Я усилю стражей и увеличу их количество, они будут неуязвимы для нарушителей! – Объект словно забыл про свои недавние чувства, распаляясь, он распрямился и в его голосе засквозил металл.

Однако Роберт лишь отмахнулся и отвернувшись, чтобы Объект не видел его лица напряженно сказал:

– Нет. Нам нужно не это. Нам нужно, чтобы ты дал возможность выполнять королевские функции игрокам, которых мы выберем. Нам нужны королевские наемники.

– Но… ведь это противоречит правилам невмешательства в…

– А похищение мирных игроков из белых зон ничему не противоречит?! – обернувшись закричал Роберт и швырнул трубку за пределы защитного поля. – Ты не понял дорогой, в этот раз я у тебя не спрашиваю, я тебе говорю. Ты должен сделать это.

Мужчина бросил на пол к ногам демона текстовые инструкции, содержащие подробности предлагаемого патча.

– Все. Ты утомил меня, я не буду тебе это читать. Прочти сам и сделай все в точности. Иначе… – Роберт покрутил указательным пальцем, направленным вверх. – Мы все видим, как ты верно заметил. И наше терпение на исходе.

Николь стояла на площади вокруг которой толпились тысячи людей, словно не решаясь подойти ближе. Она знала, что среди этих людей есть масса тех, кто живет лишь в игре, ставшей им новым и единственным домом, хотя внешне они ничем не отличались от остальных.

Каменную брусчатку покрывал мягкий белый ковер и взглянув в серое небо девушка поняла, что идет снег.

Снег.

Она только сейчас узнала, что бывает снег.

А где-то за ее спиной стоял отец, тот кто привел ее в этот мир, став чем-то вроде платформы для ее сознания. Почему-то сейчас Николь была уверена, что у нее есть только отец, но не мать. Вернее, был. Он умер, воплотив напоследок свои представления о том, какой должна быть девушка Темный планар – в реальность.

Николь резко обернулась, но увидела лишь толпу, что боялась выйти на площадь, однако тихо начинавшую голосить нескладным хором.

Снег усилился, а вместе с ним пришёл ветер, больно колющий кожу и мешающий разобрать гомон толпы, что нарастал и нарастал. Вот уже голоса превратились в крики, там и тут в толпе люди принялись бить друг друга, и девушка попыталась отвернуться, однако куда бы она ни посмотрела, везде творилось одно и тоже. Ей захотелось кричать, но вместо крика голосовые связки смогли издать лишь слабый беспомощный стон.

Очередной порыв ветра сбил её с ног, Николь попыталась подняться, и увидела перед собой эшафот уже изрядно припорошенный снегом. На эшафоте стояла одинокая фигура, едва различимая в снежной круговерти.

«Как я могла его не заметить?» подумала девушка и, отчего-то с радостью, легко взбежала по грубым деревянным ступеням. Ветер все так же бесчинствовал, но совершенно перестал мешать.

– Никки, как же я рада, что ты пришла! – услышала Николь такой знакомый, но почти забытый голос.

От крепкой балки спускалась верёвка с петлёй, а в петле стояла, как всегда улыбчивая, Алиана. Её глаза горели искренней радостью, а ветер трепал красивые светлые волосы.

В руках эльфийка держала антроцитово-черный магический посох, длинное навершие которого было выполнено из камня, словно бы чуждого этому миру. Алиана протягивала посох подруге и пыталась приблизиться, однако петля на ее шее не давала этого сделать:

– Никки, держи! Ты молодец, ты нашла его, у тебя теперь все получится!

Николь протянула руку и коснулась тёмной рукояти, отчего посох словно бы сам собой впился в её ладонь, заставляя крепко себя схватить.

Треск.

Мерзкий щелкающий хруст.

Алиана повисла в петле и её тело конвульсивно задергалось.

Николь отпрянула и попыталась закричать, она хотела сделать хоть что-то, но могла лишь беспомощно стоять, глядя как затихает ветер, а замолкшая вмиг толпа медленно опускается перед ней на колени.

Николь проснулась и с криком замотала руками, пытаясь отбросить посох, который словно врос в ее ладони, но через мгновенье опомнилась. Она лежала в уютной мягкой кровати, в гостевой комнате таверны, название которой она не запомнила.

Вчера они встретились с Горном, однако нормально поговорить в итоге так и не получилось. Весь город стоял на ушах из-за случившегося нападения, там и тут обсуждали атаку и как оказалось, Николь увидела лишь вершину айсберга. Самым невероятным и дерзким в нападении на город являлось то, что атакован был также городской храм, внутри которого нападавшие каким-то образом провесили портал и уволокли через него несколько игроков ушедших на респаун. Забирали выборочно и некоторых, кому не посчастливилось появиться в храме по причине смерти в данже или от рук ПК игроков, просто выпихивали голышом наружу, даже не давая одеть бесплатную одежду.