– Пусть носит на здоровье, – улыбнулась она. – Мне на Рождество подарили новую.

Они как раз заканчивали своё творение, когда Пинк окликнула их с крыльца кондитерской. В руках у неё была кружка горячего шоколада.

– Не пора бы вам немного согреться?

Дети с радостью вошли внутрь, оставляя на полу лужицы растаявшего снега. Пинк положила их мокрые перчатки на батареи, а они с жадностью набросились на горячий шоколад.

– Сто лет не видела такого снега, – заметила Пинк, ставя перед ними тарелку со сладкими рождественскими пирожками. – Странно, что в прогнозе погоды не было ни слова о снегопаде. – Она с любопытством посмотрела на детей. – Почему у вас такой виноватый вид?

– Нипочему, – неразборчиво ответил Пол, улыбаясь всей компании и откусывая огромный кусок пирожка.

* * *

– Неожиданное ухудшение погоды в центре Оксфорда застало жителей врасплох, – сообщил радиоприёмник вечером этого долгого дня. – Вопреки всем прогнозам в небольшом центральном районе Оксфорда за считаные минуты выпало рекордное количество снега глубиной до фута…

Тёрн, сидевший на кухне дома номер 32 по улице Собачий Клык, приподнял брови.

– Надеюсь, вы трое ничего не знаете об этом? – подозрительно спросила Лоретта.

Арчи, Вика и Пол отвели глаза.

– Я жду.

– Э-ээм, – промямлил Пол. – Извини, мам, но мне нужно сделать одно срочное исследование!

Он пихнул ногой кузена.

– Ага, – пробормотал Арчи. – И мне… тоже.

– Вика?

– Мама, ну неужели нельзя найти другое время? – простонала Вика. – Мне нужно бежать. Я обещала помочь Руперту почистить стойла в паноптикуме.

Они трое поспешно выскочили из кухни, провожаемые мрачным взглядом Лоретты.

* * *

Трое кузенов были рады поскорее унести ноги из дома, подальше от пронзительных взоров Лоретты. Этим вечером члены клуба решили собраться в лаборатории, чтобы испробовать белое перо Пегас. Неужели уже сегодня им удастся написать настоящую магию?

Когда они добрались до книжной лавки, то увидели, что снег почти растаял. Руперт и Арабелла ждали снаружи. В руках Арабелла держала книгу.

– Она лежала прямо на крыльце, – растерянно произнесла девочка.

– Наверное, кто-то забыл, что магазин не работает на рождественских каникулах, – сказал Арчи, отпирая дверь. – Там нет никакой записки?

– Кажется, нет, – ответила Арабелла. – Возьму её с собой.

Они прошли через лавку и спустились по лестнице в коридор. Арчи открыл чёрную дверь и впустил всех в лабораторию. Внутри стоял такой холод, что дыхание превращалось в пар. Руперт разжёг камин, Вика разыскала несколько свечей, и вскоре в комнате стало гораздо уютнее.

Арчи вынул из мешка перо Пегас и положил его на стол. Он уже заточил его кончик при помощи одного из острых ножей Старого Зэба. Арчи потёр руки, чтобы разогнать кровь и немного согреть окоченевшие пальцы. Вика достала из тайника за табличкой бутылочку с азотом и поставила её рядом с пером.

– Кажется, всё готово, – вздохнул Арчи. – Осталось только придумать заклинание.

Он взял перо и обмакнул его в азот. Кончик пера окрасился золотом жидкой магии, Арчи почувствовал в пальцах вибрацию энергии. Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться, но в голове у него было пусто.

Прошла минута. Другая. И ещё одна. Пятеро членов клуба сидели молча, а Арчи отчаянно пытался придумать какое-нибудь заклинание. Постепенно минуты сложились в полчаса, а они по-прежнему сидели и ждали.

Наконец, Арабелла не выдержала.

– Ты не хочешь осмотреть книгу, которую мы нашли? – предложила она.

– Нет, – отказался Арчи. – Мало ли, кто её прислал.

– Там всё-таки есть записка, – указала Арабелла. – Она вложена между страницами, поэтому я её сразу не заметила.

Она отщёлкнула застёжки переплёта.

Арчи грозно посмотрел на неё:

– Арабелла, не надо…

Но Арабелла уже открыла книгу. Послышался ликующий смех, и из книги выпрыгнула маленькая фигурка в костюме арлекина. Слишком поздно Арчи сообразил, что перед ними – книжный хапужник!

Арчи метнулся к перу и азоту, но проказник оказался проворнее. Заливаясь визгливым смехом, он схватил оба волшебных предмета и нырнул обратно в книгу. Послышался прощальный хохот – и книга исчезла в облачке дыма.

Несколько мгновений члены клуба в остолбенении смотрели друг на друга. Только что прямо у них на глазах была уничтожена последняя возможность переписать «Книгу заклинаний»!

Настал холодный мстительный январь. Дни стояли короткие и тёмные, дети вернулись к учёбе.

Честно говоря, у всех в музее настроение было мрачнее некуда – и не только из-за погоды. Стена допуска с каждым днём становилась всё слабее, и руководство музея ничего не могло с этим поделать.

После того как хапужник украл перо и азот, «Клуб алхимиков» больше не собирался. Наверное, можно было попросить у Пегас ещё одно перо, но ингредиенты для приготовления азота всё равно закончились. Хуже всего было то, что, когда Арабелла попросила Катерину отлить им немного магических чернил из своего запаса, аспирантка сокрушённо призналась, что полностью израсходовала свой азот на эксперименты, которые, как назло, оказались неудачными. С тех пор Арчи стал избегать Катерину, чтобы не отвечать на вопрос, что случилось с их азотом. Ему не хотелось признаваться, что он позволил мерзкому хапужнику украсть их драгоценный запас.

Уныние, охватившее учеников, сделалось ещё беспросветнее, когда Тёрн вернулся из очередной поездки в Прагу с плохими новостями. Книга, которую он искал, таинственным образом исчезла. Но ещё тревожнее были новости о том, что Алчники якобы уже близки к сотворению тёмнохимии. Последней каплей стало известие о том, что кто-то проник в кабинет Гидеона Хоука и украл чёрное перо.

Руководство музея пригласило Арчи на собрание в кабинет Хоука. Арчи не понравилось, что его отделили от остальных, он чувствовал себя очень неловко и целый день гадал, что бы это могло значить.

С мрачным предчувствием он поднялся по мраморной лестнице в отдел Неопознанных книг.

Как только Арчи занял своё место возле стола Хоука, горячий спор, прерванный его появлением, возобновился с новой силой.

– Я не вижу никакого другого выхода, кроме как продолжить моё расследование, – с напором говорил Смур. – Всем очевидно, что музей находится в огромной опасности. У нас нет выбора! Мы должны посовещаться с «Книгой пророчеств».

– Эта книга чуть не свела с ума Фабиана Грея, – сухо напомнил Хоук.

– Именно поэтому сегодня мы пригласили сюда Арчи, – горячился Смур. – Моё исследование убедительно доказало, что на сегодняшний день он является самым талантливым учеником музея. Следовательно, у него наивысшие шансы на успех. Если он использует свой ретроспектр, то будет в полной безопасности. – Смур с воодушевлением посмотрел на Арчи. – У тебя есть какие-нибудь догадки насчёт своего магического имени?