Корма на треть длины корабля была покрыта палубой, в отгородке помещались люди и хранились кое-какие припасы. На носу палуба покрывала небольшое пространство, защищая коч от встречной волны.

«На таком кораблике догоню агличан, — думал Гурьев. — И по волокам быстрее управлюсь, и в море на льдину при случае подниму».

— Сколь за кочи просишь? — обернулся он к купцу Мурашкину. — Не запрашивай, торговаться не буду.

Купец усмехнулся, назвал цену. Гурьев посмотрел на приказчика, тот подумал, кивнул головой:«Сходно».

Ударили по рукам, и Степан и хозяин кочей остались довольны сделкой.

— Даю тебе три дня сроку, — сказал Гурьев приказчику Плотникову, когда они шли домой. — Подбери мореходов, купи припасов, харчей, одежонку и пищали огневые… Я сам все осмотрю.

— Сколь мореходов надобно?

— По одиннадцать на каждый коч. Прежде ко мне гони, буду со всяким говорить. Мне нужны неустрашимые, отважные… А сколь людей на тех, аглицких?

— Кочи большие, запасов всяких набрали вдосталь. И для торгу товаров немало… А людей на двух кораблях двадцать восемь.

Прошло два дня. Холмогорский приказчик Плотников выполнил приказ Степана Гурьева. Амбар на подели он завалил всяким товаром.

На кочи поставили по две мачты из крепкого дерева, и каждая оснащена одним прямым парусом. Спускались паруса вместе с реем, это упрощало работу в суровых условиях студеных морей. Как и все суда с широким днищем, кочи плохо управлялись при встречных ветрах, но зато были хороши при перетаскивании через волоки. Мореходы проверили конопатку и в некоторых местах просмолили еще раз. Для подъема якоря на носу судна устроили ворот, на корме поставили небольшую лодку.

Степан Гурьев сам осмотрел припасы, купленные Плотниковым. Все оказалось самого лучшего качества. На каждый коч шла ржаная и ячменная мука, ржаные сухари, толокно в крепких двойных мешочках, соленое мясо и соленая треска, масло и рыбий жир. Плотников купил еще по мешку гороху, немного сушеного мяса, бочонок ягоды морошки от болезней, сухие березовые дрова для обогрева и приготовления пищи. Бочонок меду на кисель.

Несколько дубовых бочонков с пресной водой были бережно уложены в кормовой части каждого из кочей. На всех мореходов куплены теплые вязаные куртки и меховая одежда. Дров взяли мало, а погоды на севере холодные, без теплой, удобной одежды поход заранее обречен на неудачу.

В Холмогорах нетрудно сыскать опытных, отважных мореходов. У Степана Гурьева остались старые друзья, и людей он брал только тех, кого знал сам, или тех, кого знали его друзья. Взял он на свой коч и Митрия Зюзю, захотевшего повидать Ледовитое море.

Кораблям дали имена: одного назвали «Холмогоры», второго «Аника и Семен». Степан Гурьев решил тряхнуть стариной и пойти кормщиком на «Анике и Семене». На втором коче кормщика пока не было.

Утром на четвертый день в избу, где жил Гурьев, пришел Васька Чуга, худой, хмурый, и стал проситься в артель.

— Как ты попал в Холмогоры? — удивился Степан. — Ведь недавно я тебя на посаде в Сольвычегодске видел. Ты на карбасе сидел, ждал кого-то. Помнишь?

— Как не помнить, — усмехнулся Васька, — однако надоело ковать железо для купцов Строгановых, а твою лодью обещанную ждать долго. Вот и решил самолично в Холмогоры ехать. Тянет на старое, Степан Елисеевич, охота на соленую водицу посмотреть. Подумал и попросил расчет у приказчика.

— Слыхал, убили Семена Аникеевича злодеи?

— Как не слыхать. Однако жалости к нему нет.

Степан Гурьев обрадовался мореходу:

— Вот что, Василий Иванович, коли охота кормщиком на «Холмогоры», иди, не обижу. Тебя знаю, не подведешь, и люди тебя знают.

Степан Гурьев очень жалел, что не застал дома своих старых друзей-корсаров: Дементия Денежкина, Федора Шубина и Василия Твердякова. Они покрутились[5]на промысел и недавно ушли из Холмогор.

Васька Чуга с душой взялся за дело. Когда Степан рассказал ему о предстоящем плавании, он еще больше обрадовался:

— Вот это по мне, за это я возьмусь! Не уйдут от нас агличане. Такие-то кочи мы на руках перенесем, ежели что. А у них и кочи большие, и навалено в них всего видимо-невидимо. Сказывали, тяжелы больно.

Чуга оказался деятельным помощником. Он отыскал оружие для мореходов: несколько пищалей, порох, ножи, копья и каждому кольчугу отличной новгородской работы.

На Бориса и Глеба[6]Степан Гурьев приготовился к походу. Он знал, сколько человек ушло в море на кочах английских купцов. Сколько и какого груза лежит в их трюмах. Однако он не знал одного: каким путем направились англичане. Попасть в Обскую губу можно морским ходом, а можно по рекам через волоки. «Как идти, чтобы наверняка перехватить аглицких купчишек?»— неотступно сидело в голове.

После долгих раздумий, посоветовавшись с товарищами, Степан выбрал путь через Чешский волок и дальше морем до Ямальской земли. Через Ямал снова по рекам и волокам до Обской губы.

Когда ветер переменился и задул от северо-запада, Степан обрадовался. «Стоят, голубчики, где-нибудь под берегом, с таким ветром далеко не уйдешь», — думал он и, вынув морской чертеж, прикидывал, в каком месте могли застрять англичане.

Анфиса помогала как могла мужу. Она осмотрела всю теплую одежду, пробовала съестные припасы. Из муки, купленной на случай зимовки, она испекла хлеб — спрашивала, вкусный ли, не прелая ли попалась мука.

Давно Анфиса не видела мужа таким деятельным и веселым. Будто море вдохнуло в него новую жизнь. А у самой Анфисы кошки скреблись на сердце. Вспомнила детишек, оставленных с сестрой, скучала, по ночам плакала. Тяжко было ей на этот раз сопутствовать мужу в морском походе. Ради детей она хотела идти к попу умолить разрешение от клятвы.

В тот день, накануне отхода, Степан Гурьев так намаялся, что вечером, вернувшись на коч, не стал ужинать, а, забравшись на постель из оленьих шкур, сразу заснул.

— Василий, не сгнила ли парусина? — вдруг во сне сказал Степан и шевельнулся.

Анфиса долго сидела недвижимо, боясь разбудить мужа. Много вспомнила и передумала она за это время. Снова увидела ханский шатер, где пятнадцать лет назад лежал раненый Степан. Лекарь-ведун со всклокоченными седыми волосами накладывал на рану чистые тряпки, пропитанные зеленой пахучей мазью. В жаровне переливались огнями раскаленные угли. Кипела какая-то жидкость в глиняном горшке, распространяя резкий запах.

Ей представилось, как Степан открыл глаза и жалко посмотрел на нее… Почти год пришлось ухаживать Анфисе за раненым, пока Степан поднялся на ноги и сделал первый шаг.