огромны. Трудно спрятать. Три месяца я, словно затравленный заяц, заметал следы, травимый сворой наёмных убийц! Но — все они мертвы!

Я не собирался дать так просто найти себя и позволить убить! Не для того я терпел столько лет, чтобы… Ладно, неважно. Колдуны отстали — видать, надоело выкидывать деньги на ветер. От этого… неприятного периода моей жизни остались только шрамы на теле. А шрамы на душе вели меня к… Три раза я пытался снять заклятье. Но — оно мне не по силам. Вернее, оно мне по силам, но только если я буду не один, а со смелым и очень сильным помощником!

Кто-то должен копать насыпанную стигийским войском дамбу, чтобы вернуть нашу реку в старое русло, пока я буду удерживать защитные заклинания. Лучше всего для этого подойдёшь ты. Так указали и звёзды! Ты послан мне самой судьбой!..

Конан… рассмеялся. Весело, беззаботно.

Потом посерьёзнел. Взглянул прямо в глаза замолкнувшего Рэско. Тот, однако, не был обескуражен реакцией варвара. Слегка сощурившись, он терпеливо ждал, когда тот успокоится. Конан… решил пока ещё попритворяться.

— Так ты, значит, хочешь предложить мне… Ковыряться в земле, словно я какой-то фермер, или раб? — теперь Конан счёл нужным показать, что он не принимает всерьёз, и оскорблён наглым предложением мага-недоучки, — Ты ошибся адресом! Клянусь, если бы не сытный ужин, и хорошее настроение… Хм! А рынок труда находится на площади у дворца хокима, там, справа… Бригада землекопов будет стоить тебе всего два серебрянных динара в день! Ну, правда, с твоей кормёжкой…

— О, нет, Конан! Сердишься ты зря. И вовсе я не ошибся. Эта работа — для настоящего воина и сильного духом и телом человека. Тебе может понадобиться всё твоё боевое искусство и вся смелость! — Рэско перевёл дух, и Конан понял — вот оно, началось. Суть.

— Дело в том, что моих сил и знаний может… не хватить, и тогда из земли дамбы могут вылезти и её Стражи — они, конечно, создания магические, но убить их может только добрая сталь! — он указал на тяжёлый двуручный меч варвара, — И хотя я всё же надеюсь, что до этого не дойдёт, но… Сам понимаешь: чужая, а тем более — стигийская магия — непредсказуемая вещь!

Да и не хотелось бы, чтобы на всех базарах Сараканды и Эрука болтали о той нечисти, что водится всего в двух днях пути отсюда! Тогда мне точно не найти себе ни помощников, ни желающих вернуться в нашу долину! — Рэско перевёл дух.

— Но ты — хоть молод, парень тёртый. И с магами и их созданиями уже встречался — я знаю! И если (тьфу-тьфу!) — что-то такое… случится, не убежишь с криками, выпучив глаза и наделав в штаны! Да и честно скажи — помешают тебе сто золотых монет? Или ты хочешь ими… Ещё с кем-то поделиться? Или… Боишься? — Рэско не посмел вложить презрение в последнее слово, но произнёс его негромко, вопросительным тоном.

Пошкребывая щетинистый к вечеру подбородок, Конан подумал, что стигийской магии не боится только полный идиот. Но цифра очень приятная. Даже больше, чем он рассчитывал по виду клиента… Поэтому свои соображения он оставил при себе.

Прожжённого наёмника без особых нравственных устоев, его нисколько не задело замечание о том, что он боится. Это просто примитивная уловка, попытка взять подвыпившего и примитивного варвара на уязвлённое самолюбие. Нет, не настолько он пьян, как старается казаться. Что же до примитивности… Оставим пока.

Но всё равно есть проблема: отступиться — потерять деньги и клиента. Это — потеря престижа. Долго ли потом ему ещё сидеть в этой дыре? Или всё же придётся заниматься богатыми шемитками?

Нет уж. Ведь он — Конан. Он возьмётся.

Но при данных обстоятельствах другая цифра, безусловно, будет куда приятней. Потому как явно хитрит этот Рэско — наверняка он знает, что без серьёзной драки это дело не пройдёт.

Отлично. С помощью грозных Стражей можно неплохо… Поторговаться!

— Знаешь что, уважаемый Рэско, при всём… ик!.. уважении к тебе и твоей… родине, я не могу согласиться. — он сделал драматическую паузу, и бесстрастное лицо.

— Не могу согласиться… с цифрой, я имею в виду! — поправился он, не без интереса наблюдая, как в глазах его юного нанимателя гнев сменяется разочарованием, а затем и плохо скрытым презрением, — Я думаю, что такая работа стоит, как минимум, впятеро дороже! Тебе верно сказали — нечисти я… не боюсь! Но — риск… Есть риск!

От него не укрылся вздох облегчения — замаскированный — и, конечно, возмущение — притворное! — тут же высказанное молодым волшебником. Дескать, ему так тяжело находить деньги, и они понадобятся на нужды и устройство переселенцев, и…

Но Конана все эти соображения волновали мало. Гораздо больше его беспокоили пресловутые Стражи, их возможности и средства защиты, и, разумеется, собственная жизнь! Он же не мизантроп! Он — нормальный (то есть — жадный и тупой!) наёмник!

Поэтому, примерно через полчаса, высказав друг другу кучу веских доводов и причин, сошлись на трёхста золотых. Но авансом — только сорок.

Заночевали здесь же, прямо в комнате Конана. Рэско, как гостю, варвар уступил свой скрипучий топчан, сам же, раскинувшись на почти голых досках пола — драную циновку и плащ можно не считать! — прекрасно прохрапел до утра.

Воздадим должное молодому крепкому организму — отдохнул Конан отлично, и встал легко и со свежей головой. Чего, однако нельзя было сказать о его дыхании. Впрочем, сытный завтрак с неизменным кувшином быстро исправили положение — теперь от него не разило за три шага. На этот раз стряпне жены Янира отдал должное и чародей. Впрочем, вкусовые впечатления он никак не прокомментировал.

Сам Янир получил то, что ему причиталось из выданного Конану аванса. С киммерийцем они прощались прямо как старые друзья, и, разумеется, варвара приглашали «заезжать ещё!», и, само-собой — «в любое время!», однако подлинной теплоты и радушия во взорах и тоне Конан не уловил. Странно, правда?..

Выехать из города, однако, смогли только заполдень. Ведь пришлось заехать на маленький постоялый двор на самой восточной окраине Сараканды, прямо у мощной крепостной стены, где квартировал Рэско, и где ждало снаряжение для похода.

Снаряжение хранилось в большом крытом фургоне, и занимало его весь — до самой матерчатой крыши. Мешки, ящики, свёртки, узлы, бурдюки с водой, и прочее…

Конан прикинул — похоже, хоть путь займёт, как обещал маг, два дня, еды, дров, снаряжения и прочего запасено на добрый месяц. Если, конечно, их действительно будет только двое.

В