как Конан, будет востребован и оплачен. И тогда вложенные в него средства окупятся.

Мало того, старый лис оказался даже более прозорлив и дальновиден, чем сам молодой варвар, уверяя, что нечего тому таскаться по городу — дескать, такого богатыря, выделяющегося в Сараканде, как сокол в стае воробьёв, кому надо — сами найдут.

Точно. Нашли.

Вон, в дверь бочком протискивается закутанный в плащ до самых пят, и напряжённо озирающийся по сторонам явно в поисках кого-то конкретного, усатый мужчина. Спорим, что ищет он Конана?!

Впрочем, спорить не надо. Варвар нагло и громко рыкнул: — «Э-э-э!» и поднял руку с пустой кружкой: чтобы сразу привлечь внимание — к себе и… К кружке!

Незнакомец вроде бы даже радостно поднял руку в ответ и, обходя массивные, видавшие виды и почерневшие от времени столы и лавки, чудом уцелевшие во вчерашнем бою, а так же ещё не потемневшие, новые, взамен разбитых в щепу, украсившие прокопчённое помещение, направился к киммерийцу, единолично занимавшему целый угол огромного зала, составляющего весь первый этаж трактира.

Да и немного нашлось бы желающих посидеть рядом с ним после вчерашнего!..

Вблизи незнакомец не производил впечатления сильного и взрослого мужчины. Плечи узкие. Высокие каблуки пропылённых сапог явно призваны скрывать недостаток роста. На узком, некрасивом нервном лице нет и следа бороды. Что же до усов…

Н-да, усы наверняка прокрашены какой-то краской — иначе их и не увидать.

Но всё же Конан сразу понял, что перед ним именно мужчина, а не переодетая и загримированная женщина. И не краска на усах была тому причиной.

Просто это было ясно и по целеустремлённости, когда юноша сразу двинулся к столу Конана, и по фанатичному блеску в чёрных бездонных глазах. И по той неуловимой невнимательному взгляду разнице: между жёсткой, выработанной сотнями пройденных миль, походкой мужчины, пусть молодого, и лёгкой, как бы играюще-плывущей походкой женщины, которая автоматически проявится, как бы сосредоточена и замаскирована та ни была. Форма кистей рук подтвердила: их обладатель — мужчина. Причём мужчина, явно не перегруженный тяжёлой и грубой работой.

Значит, скорее всего — из знатных. То есть богатых. То есть — то, что надо!

Незнакомец за те краткие секунды, в которые цепкий взор варвара подметил эти и десятки других его особенностей, подошёл и остановился напротив него, жадно пожирая молодого гиганта глазами. Конан сидел расслабившись, непринуждённо раскинувшись по, казалось, всей широкой скамейке — то, что его интересовало, он увидел.

Однако начинать разговор киммериец не спешил. И не предлагал пока незнакомцу сесть, а открыто и спокойно смотрел прямо в глаза клиента — он уже был вполне уверен: это клиент. И он не сорвётся!

Конан знал себе цену, и не желал сам сбивать её, унижаясь до расспросов и дешёвых ухмылочек. Дело у подошедшего есть.

И первым заговорить о нём должен он сам.

Ведь ему нужно что-то именно от Конана. И — он это чуял — дело необычное.

После полуминуты взаимного изучения, гость как-то замялся и потупился, произнеся хрипловатым баритоном со странным акцентом по-шемитски:

— Приветствую вас, почтенный чужестранец. Не сочтите за бестактность, но это ведь вы — Конан из Киммерии?

— Добрый вечер и вам, мой поздний гость. Да, это моё имя. А вот вашего я пока не знаю.

— Я — Рэско, Рэско из Арджубы, — поспешил представиться мужчина-юноша, — И мне нужна ваша помощь!

— Что ж. Всегда рад помочь людям. На взаимной, разумеется, основе. Почему бы вам, Рэско из Арджубы, не присесть, и не поужинать со мной? А после и поговорим…

Рэско в некотором недоумении оглядел полупустой стол, но надо отдать ему должное: несмотря на молодость, и любопытные взоры, сверлящие спину, он быстро сориентировался в ситуации, и тут же подозвал хозяина, предложив Конану заказать еду и выпивку им обоим.

С одного взгляда он раскусил и хозяина — вынутая из глубин чёрного одеяния золотая монета сразу рассеяла тучи, собравшиеся было на лоснящемся челе Янира, и придала значительное ускорение его движениям и командам подчинённым. Чашки и блюда с дымящимися яствами и кувшин вина перед ними возникли словно бы сами по себе. Довольно кивнув, варвар с полчаса со с смаком разгрызал, пережёвывал и запивал. Он не смущался: хороший едок — хороший работник!

Конан довольно крякнул, опрокинув в глотку последнюю каплю из второго кувшина. Однако расторопный земляк уже подносил третий. Видать, проверку «на зуб» золотая монета выдержала с честью. А зуб-то был ещё тот…

Замечательно, хвала Крому! Не дал умереть с голоду своему верному сыну. Хоть сын и редко вспоминал в последнее время о своём небесном покровителе.

Ладно, теперь можно и послушать, какова история клиента, и что ему нужно от Конана. Видать, потребность в нём большая — за всё время трапезы тот, хотя сам еле дотронулся до кубка и пищи, и извертелся на жёсткой липкой лавке, варвару не мешал ни словом. Молодец. Понимает Восток. Хоть сам — киммериец видел — не местный.

— Прекрасный ужин. — не то поблагодарил, не то констатировал Конан, — Если ты закончил трапезу, — откинувшись, варвар цепко посмотрел на замершего клиента, — я вполне готов выслушать и обсудить твои предложения.

— Я рад, Конан, что ты готов помочь мне! — после вкушённой вместе пищи оба как бы почувствовав близость друг к другу по возрасту и целям, не сговариваясь перешли на «ты». Взгляд молодого человека даже стал как будто поспокойней.

— Не помочь. Пока, — Конан выделил это тоном, — не помочь, уважаемый Рэско! А только выслушать. Твои проблемы и твои предложения.

— Э-э… Да. Да-да, я именно это и имел в виду! Но… но не лучше ли нам выбрать место… э-э… поуединенней?

Против этого разумного предложения Конан ничего не имел, и вскоре они и кувшин (четвёртый) сидели на втором этаже, в «хоромах» варвара, на жёстком и скрипучем топчане с тюфяком из свалявшейся соломы, заменявшем ложе.

По тому, как его будущий наниматель заёрзал и нахмурился, слегка прикусив губу, Конан сразу определил: сейчас ему будут врать. Но ему было всё равно, какую байку расскажет клиент — лишь бы работа и плата были подходящими.

— Конан! — начал вполголоса Рэско. Он тоже явно опасался за толщину стен и двери, — Работа, которая тебе предстоит, не совсем… обычна.

Киммериец, уже и сам догадавшийся о скрытом подвохе, не подав виду, поощряющее кивнул, благодушно улыбаясь, и не забыв отхлебнуть очередной глоток.

— Она не связана с охраной, или какими-то сражениями, да и вообще чисто наёмническими обычными делами…

— Я не совсем понимаю тогда, при чём здесь я? — откинулся на