но я висел в абсолютной невесомости. Нет здесь верха, низа, только темнеющая синь в любую сторону.

Безумно захотелось вдохнуть воздуха, я удержался в последний момент. Глубина должна быть около шестидесяти, я могу добраться… куда?! Нет у меня дыхания, нет запаса, я должен…

Перестать паниковать.

Единственное, что я мог, это отдаться воде.

Вместо судорожного рывка хоть куда-то я не чувствуя пальцев обхватил ладанку, потянулся к ней как тянулся к амулету. Магия решает все проблемы, магия даст мне способ. Я не умру здесь. Вода не умирает, а я и есть вода.

Резь в груди перестала быть значимой. Синева входила в меня, унося тревогу, наполняя безмятежностью. Задача раз — ориентация в пространстве. Что у меня есть? Остатки дыхания, можно посмотреть, куда уйдет пузырек, там будет верх. Но я запечатал водой лицо, боясь вдохнуть. Можно уронить жемчуг, он пойдет вниз. Жемчуг нужен, я без него задохнусь. Можно отцепить что-то…

Рука скользнула к поясу, онемевшими из-за вечного холода пальцами я сдвинул пластиковую клипсу и простенький дешевенький нож выплыл из таких же простых ножен. И поплыл куда-то вбок и за спину.

Вода подхватила меня, разворачивая. Я могу успеть вверх. Я не успею. Потеряю сознание и захлебнусь. Я ушел от корабля. Колокол ближе, там есть воздух. Мне надо в колокол. Поисковая нить артефакта вела прочь от колокола.

Зачем-то потянулся через косичку, удивился отклику, отодвинул эту мысль прочь. Выбор… сюда. Вода несет меня в синь, ничем не отличающуюся от той, что вокруг. Но там нет отклика. Мне нужно туда. Жизни осталось лишь на несколько мгновений.

Мне надо в Чашу Моря, там я смогу дышать.

Синь сменилась темнотой, я уже почти ничего не вижу. Кислорода не остается. Ладонь колет песчаная крошка.

Жгут распался.

Жгут вправо. Вода. Жгут влево. Водоросли. Жгут передо мной. Распался.

Я над кораблем. Это корма, я уходил к ней. Чаша в сорока метрах и десять вправо. Жгут, еще один, еще один. Ничего не вижу, но я над кораблем и если пойду вдоль него… Подняться выше, жгут-касание-разрыв. Жгут-касание-разрыв. Если меня несет не туда — утону. Жгут. Нет касания. Нужная глубина.

Кажется, дальше я изображал безумного осьминога, несущегося вперед и выбрасывающего во все стороны щупальца. Момент, когда я нашел колокол в сознании не остался, сознание вернулось лишь когда свернувшись узлом на узком сидении я почти заставлял себя убрать водяную маску с лица и сделать вдох. Потом долго, очень долго вспоминал, как надо дышать без помощи магии. Кашлял, тер лицо и уши, пытался вспомнить почему у меня содрана кожа на костяшках пальцев, засовывал руки под мышки.

Рассудок вернулся как-то сразу.

Кишки свело еще раз, уже от понимания, как это было близко. Я дурак, я полный дурак, не умеющий контролировать себя и свою магию. Поплыл, кретин, исследовать глубины. Без жемчуга там бы и остался… как я себя еще не называл? Надо будет матросов заставить стоять за спиной и твердить — ты просто человек, вот и не строй из себя.

В молчаливой истерике прошло еще минут десять. А потом я все-таки догадался потянуть эвакуационный рычаг. Чашу тряхнуло, я уставился в окошко, пытаясь понять, когда меня потащат вверх.

От мысли о том, что можно просто выбраться и за полминуты достичь поверхности, внутри все заходилось в истошном вопле. Я поджал ноги, чтобы они были подальше от воды, сжался и постарался думать о чем-то не связанном с плаваньем.

Но в голову упорно приходил отклик поисковой нити, который и увел меня куда-то.

Точнее два почти одинаковых отклика.

Вопрос — если я отдам Принцессе один набор артефактов, могу ли я оставить себе второй?

Глава 22

Вот вроде бы попал в иной мир, магию заимел, какой-никакой авторитет среди местных, и что с того? Сидишь голый в притопленной консервной банке, дрожишь от холода, наверху ничего приятного не ждет, внизу что-то непонятное.

И надо подумать о том, что я понял.

Я снова глянул в окошко, стерев капли конденсата; свет колокола мешал, уходя в сторону достаточно узким лучом. Этот свет для работы, освещать утонувшее, изнутри в нем что-то трудно разглядеть. Вздохнув, я нагнулся и опустил руку с косичкой в воду. Потянуться… нет отклика. Работает примерно на сорока метрах, радиусе сферы зачарователя.

Отсюда вопрос — почему такой амулет не сделала Повелительница? Им можно было бы искать прямо с корабля. Почему мне не рассказали о таком удобном инструменте, посылая нырять за табличками? Какой-то мутный блудняк получается, и злость такая здоровая берет на непонятки, от которых я легко могу ласты склеить. Да, эта злость реакция на только что пережитое, но и некая рациональная составляющая в ней есть.

В окошке что-то мелькнуло, миг спустя из воды подо мной в колокол пролез Сардина, быстро и привычно вытер лицо ладонью:

— Господин? Что случилось?

Слова я почти не услышал, что-то с ушами. Но Речь работает, так что:

— Все в порядке. Есть отклик, передай наверх. Я еще тут посижу.

Что он увидел в полутьме Чаши не знаю, но кивнув ныряльщик пару раз выдохнул и ушел вниз солдатиком. Снова мелькание в луче света. А я торопиться не буду, я лучше подумаю как следует.

Внизу два предмета, на которые показал амулет. Один отклик пришел от кормы затонувшего корабля, а другой метрах в пятидесяти от него, на дне в скалах. Два ларца с искомым? Ведь именно столько должно быть? Тогда вопрос — как второй оказался так далеко? Вылетел при крушении?

Входит ли второй комплект в наш договор с принцессой? Нет, я не собираюсь ее кидать, договор надо выполнять максимально честно и если вообще возможно достать артефакт с корабля, то я это сделаю. Просто без помощи команды «Принцессы ветра», без колокола и подстраховки шанс добыть есть лишь то, что лежит на дне где-то в сторонке. Сейчас отдохнуть, переместить колокол и вот мы уже плывем домой с добычей. Ну, точнее нанимательница плывет, я-то продолжу искать моего коллегу, корабль которого где-то рядом на дне. Я же обязался храмовникам найти его «букварь»… Что-то многовато у меня обязательств и у всех какое-то нехорошее дно открывается. А переспросить не получится, теперь с владеющими Речью лучше говорить поменьше, чтобы не проболтаться случайно.

Но ведь хочется получить настоящий артефакт для исследований!

В окошке стало совсем светло, потом плеснулась волна. Обеденный перерыв, заодно и технический, в Чаше теперь надо менять жемчужное «топливо», без него