- Работенка не пыльная и безопасная. «Заплачу честно», —сказал он и тут же перехватил руку самого ловкого воришки Западного рынка. - А тем, кто попытается меня надуть или ограбить... тут незнакомец сделала паузу и по его пальцам пробежала синеватая молния.

- Маг! - ахнули беспризорники отшатываясь.

- Ну что, кто тут у вас самый меткий и зоркий? Камней наберете по дороге!

Из толпы выделился пяток мальчишек, и король повел их к ловушкам - сбивать камнями крохотные магические искры. Уличные мальчишки действительно оказались меткими и ловкими. Забирались на крыши, спускались по стенам, потом выпросили у незнакомца пару ремешков из сыромятной кожи, и дело пошло еще веселее. К обеду от ловушек не осталось и следа.

Дагобер честно расплатился с «меткими и глазастыми», да еще купил каждому по сытному пирогу в ближайшем трактире. А потом предложил встретиться на углу у рынка через неделю, вдруг снова придется сносить чужие ухищрения? Беспризорники убежали, а король свернул в переулок и устало взмахнув крыльями полетел во дворец, предвкушая ругань астролога. А нечего было дразнить короля! Вот пусть теперь до вечера от придворных отбивается, пока монарх будет сладко дрыхнуть! С такими кровожадными мыслями Дагобер влетел в окно своей спальни, скинул плащ и упал на кровать. Все!

Спать!

Вечером сонное Величество явилось пред перепуганные очи подданных, чтобы навести во дворце порядок. Несколько резких слов, парочка файерболов и Двор снова стал тихим и благостным местом. Во всяком случае внешне.

Башня Зведочета устояла, но слегка закоптилась. Увидев Его Величество живого и невредимого, Жанлис отсалютовал всем колбой с фиолетовой жидкостью через окно, и сообщил, что идет изучать звезды. Если честно - король ему позавидовал. Ему предстояло выяснить, чем занимались его гвардейцы, пока ворон уничтожал ловушки.

Через минуту стало понятно, что капитан Тулон изображал активную деятельность и неплохо потренировал новобранцев. Оборотни выглядели усталыми и помятыми, но вполне целыми, а значит астролог не отстреливал нападающих своими любимыми «ледяными звездами». Король благосклонно покивал, разглядев малый пехотный таран, валяющийся на изрядно потоптанных клумбах, и небрежно спросил:

- Капитан, ваша семья примет участие в летнем карнавале?

- Ваше Величество, - оборотень изящно поклонился, - к сожалению, мой сын сейчас на учениях вместе со своим полком Академии, а дочери уехали на практику в Заповедный лес.

У Дагобера не дрогнул на лице ни один мускул:

- А ваша прекрасная супруга?

- Она в положении, мой король, - капитан слегка порозовел скулами. Все же среди людей его возраст считался почтенным, да и взрослые дети немного смущали. - Доктор советует избегать шума и толпы.

- Что ж, понимаю. Передавайте мои поздравления вашей леди! И мой скромный подарок!

С этими словами король щелкнул пальцами и рядом появился «королевский кошелек» -так назывался здоровяк в мундире, который таскал на поясе большой кошель с монетами для милостыни, а на шее ковчежец с украшениями. Несколько серьезных клятв и магические браслеты обеспечивали сохранность и своевременную доставку королевских даров. Его Величество лично открыл кожаную шкатулку, и выбрал из нее очаровательные серьги с голубыми топазами, в тон глазам супруги капитана.

Тулон несколько удивился такому вниманию - Снежана не была представлена ко Двору, но решил, что с подарком монарх угадал случайно. Сказав еще несколько любезных слов по поводу обучения пополнения, король ушел, а на капитана нахлынули придворные, желающие непременно подружиться с «воякой», угодившим «в случай».

Дорога до Заповедного леса сама по себе была практикой. Руководители взяли студентов в «ежовые рукавицы» как только за спиной каравана остались центральные городские ворота. Сначала гоняли травниц, заставляя перечислять травы, растущие вдоль дороги, и зелья, которые можно сварить с их помощью. А когда остановились на привал, настал черед артефакторов. Им пришлось накладывать защиту с помощью собственноручно изготовленных простейших амулетов, оберегать полянку от огня, воды, нечисти, нежити и еще семи видов потенциальной угрозы.

На обед студенты вынули свертки и корзинки с домашней снедью, поэтому преподаватели не напрягали их житейской мудростью, позволив юным магам спокойно поесть, зато вечером, перед ночлегом в большом селе эта самая мудрость полилась на юные головы потоком.

- Трактир стоит выбирать по запаху! - важно говорил магистр Юлиус, принюхиваясь к каждому дому, из которого аппетитно пахло.

- Амулеты от насекомых возите с собой всегда! - усмехался магистр Альфредус, щелчком пальцев разгоняя налетевшую мошкару.

- От клопов и тараканов тоже, - добавляла магистр Тианна, показывая травникам мешочки, набитые сбором, отгоняющим всех, кроме самого мага.

Потом им рассказали, что делать, если трактира в селе нет.

- Если есть договор о найме идите к старосте, обычно в контракт включены пункты о проживании, питании и компенсации потерь. Если вы на свободной лицензии, тогда идите к колодцу. Женщины подскажут, кто ищет постояльца или одинокую бабульку с окраин. Вообще трактир и колодец две точки, на которых удобнее всего собирать информацию! -поучали студентов маги, расслаблено покачиваясь в седлах.

Поселение было большое, так что трактир нашелся. Однако заселиться оказалось не так просто. Три десятка студентов, плюс три магистра - это много. Еда нашлась, а вот свободных комнат не хватало. В конце концов решили разделиться - студенты с магистрами-мужчинами ушли спать на сеновал, а девушкам и магистру Тианне выделили одну комнату на всех, дополнив стоящие в ней кровати одеялами и тюфяками, чтобы лечь на полу. Поужинали густой мясной похлебкой, запили еду яблочным взваром... И бегали в кустики до утра, потому как на всех студентов отхожих мест не хватило.

Утром бледных страдающих студентов ждала еще одна лекция. Показательная. Травники после нее отправились варить подкрепляющее зелье, а артефакторы - делать амулеты, показывающие несвежую или отравленную еду. Уже нанизывая на проволоку стеклянные бусины, Радмила сообразила, что преподаватели сами подлили студентам отвар копытня в напиток. И спесь молодым магам сбили, и осторожности научили, пусть и таким жестоким образом. А еще проверили умения и навыки учеников в критической ситуации.

В этом трактире студенты задержались на три дня - сначала приходили в себя, потом делали защиту для дальнейшей дороги. Травники запаслись амулетами у артефакторов, а те в свою очередь отдавали их за травяные смеси и сборы. В Лесу то придется разделиться!

За всеми этими приключениями Радмиле некогда было тосковать по лорду-Ворону. Она с опасением смотрела, как тают ее запасы хорошей проволоки, кусочков рога и кости, стеклянных бусин и поделочных камней, хорошо держащих заклинания. Можно было пополнить запас в лавке, но на это требовались деньги. Отец ей, конечно, выделил на дорогу какую-то сумму, мама собрала подарки младшим детям и родственникам, полагая, что дочери будут жить у бабушки с дедом. Но уже в пути Карина узнала, что травников ждет реликтовая роща, спрятанная в центре заповедного леса, а артефакторов распределят в поселки, расположенные ближе к границе. Значит жить у родственников сможет только старшая сестра, да и то, если позволят кураторы. Рада планировала продавать свои поделки, и заряжать накопители, что тоже не бесплатно, однако ее запасы почти все ушли на амулеты определяющие яды. Как же раздобыть денег?