Дагобер изогнул бровь, и поклялся себе никогда и ничего не есть из прекрасных рук этой юной леди.

Шаг за шагом король обошел всех конкурсанток. Налюбовался на розы и лилии, поразился колючим кактусам и агавам, обошел стороной белену и клещевину. В общем и целом, девушки справились с заданием все, но отбор есть отбор. Пройдясь вдоль столиков еще раз, Его Величество громко сообщил о том, что все букеты великолепны. И уточнил -нет ли желающих выйти замуж?

Желающие нашлись. Леди Медоуз, украсившая свой букет агавами, испросила дозволения на брак с послом Сицвалии. Нежная блондинка с прозрачно-голубыми глазами станет редким украшением в стране смуглых, кареглазых брюнетов. Король милостиво дал дозволение и приданое.

«Невест» осталось пятнадцать. Король вручил трем победительницам драгоценные пряжки, и утешил проигравших тем, что следующий этап - сервировка стола, ожидается только осенью, на Праздник Урожая. Девушки обступили его, внимая каждому слову, и Дагобер ощутил себя неуютно - очень уж хищные взгляды бросали на него некоторые «невесты». Пришлось срочно отвлекать дерзких леди серьезной и важной речью:

- Отбор будет продолжаться, леди, - возвестил король, старательно игнорируя кокетливые взгляды. - В день вашего девятнадцатого дня рождения, состоится последний конкурс, по результатам которого во дворце останутся лишь будущая королева и четыре ее придворные дамы. Остальные выйдут замуж. Год на подготовку церемонии бракосочетания и коронации это немного. В двадцатый день рождения моей избранницы при дворе соберутся все «невесты короля», их родители и супруги. Они станут праздничной свитой Великой королевы! А сейчас, прекрасные дамы, я прощаюсь с вами, дела! - с этими словами король покинул павильон, оставив юных леди плавать в мечтах о празднике и короне.

После конкурса Дагобер поднялся на башню Звездочета. Ему срочно нужно было выпить. Разглядывая милые лица своих «невест», он ловил себя на мысли, что ищет среди них теплый карий взгляд и волну черных волос. Самое смешное, что темноволосых девушек среди претенденток хватало, некоторые были умны, другие красивы, магическим даром тоже никто не обделен, однако ни одна их них не тронула его сердце. Неужели ему придется сделать выбор, а потом всю оставшуюся жизнь заглядывать в окна дома капитана Тулона?

Печальные мысли прервал насмешливый голос астролога:

- Я слышал, будто древние считали «истина в вине», мой король, но не думал, что вы ее там обнаружите!

Дагобер оторвался от бокала и поднял взор на Жанлиса:

- Я просто пытаюсь вспомнить, сколько моих предков были счастливы в браке? Даже мой отец содержал какую-то певичку и ездил к ней, когда у матушки болела голова.

Астролог вздохнул:

- Сир, в браке бывает всякое. Вспомните вашего великого предка Каспара Синезуба? О его любви к прекрасной Марион ходят легенды!

- Ты забыл, Жанлис, что принцам открывают семейные архивы? - ехидно уточнил король,

- Каспар был женат трижды! И красавица Марион стала его третьей супругой! Любовь там, конечно, была, но какая? Он был уже в летах, а она боялась остаться без поддержки.

- Ваше Величество! - с упреком посмотрел звездочет и подлил в бокалы легкого вина. - А как же Касталия Римирская и Ференц Рыжеус?

- Ха! - Дагобер пригубил кисленькое вино и рассмеялся, - да она его похитила и насильно на себе женила!

- Но ведь они прожили вместе почти девяносто лет, и вырастили пятерых детей! -напомнил маг.

- А потом их сыновья еда не уничтожили страну междуусобицей! Нет уж, Жанлис, чем больше я смотрю на свое родовое древо, тем больше понимаю - королевский брак - дело политическое. Чувствам в нем нет места. И хорошо, если жена будет кроткой и неглупой. А уж если симпатичной - уже успех.

- Что-то вы захандрили, мой король, - встревожился звездочет, - неужели букеты не понравились?

- И ты туда же, - отмахнулся Дагобер, - зачем мне в семейной жизни букеты? Во дворце хватает слуг. Мне нужно живое тепло, участие, живость... Право, настоящая женщина может одной улыбкой поддержать мужчину, поднять его с колен.

Звездочет сделала серьезное лицо и приложил ладонь ко лбу монарха:

- Кажется у вас жар, мой король! Чем вам не угодили пятнадцать девиц брачного возраста? Смотрели без чувств? Не улыбались? Или платья были не того цвета?

- Смеешься! Ты опять надо мной смеешься! - махнул рукой король. - А что, если я скажу тебе несусветную глупость? - он вдруг кинул воздушную петлю, обжигающую холодом, и притянул Жанлиса ближе. - Ни одна из моих «невест» ничего не трогает здесь! - Дагобер стукнул себя по грудной клетке так, что гул пошел. - Есть там красотки, от вида которых в любом мужчине просыпается страсть. Есть умницы, с которыми можно поговорить о чем угодно. Есть глупышки, которые будут сидеть рядом, заглядывать в рот и радоваться побрякушкам. Но МОЕЙ королевы там нет!

Выпалив это, король поставил свой бокал, повел плечами, обернулся вороном и вылетел в окно.

Оставшись один, звездочет убрал бутылку, и протер старое потемневшее от времени серебряное зеркальце, висящее в углу:

- Слышал? - спросил он.

- Слышал! - отозвался искаженный расстоянием голос. - Девочка тоже переживает. Ну ничего, до осени потерпят, всего месяц остался!

- Дотерпели бы! - вздохнул астролог и снова протер зеркало, от чего серебряная пластинка стала еще темнее.

Заповедный Лес встретил студентов приветливо. У границы пополнение ожидали старосты поселений. Опытные оборотни чуть-чуть пообщались с магистрами, выясняя специализацию магов, а потом быстро разобрали артефакторов, и увели их волчьими тропами в свои поселки. Радмила заметила, что охотнее всего разбирали сильных стихийников, способных заряжать накопители, и симпатичных девушек, способных остаться в Лесу и родить от оборотня. А вот слабосилков с фантазией сразу троих забрал припоздавший староста, обреченно махнув рукой:

- Пойдемте со мной, - сказал он и пробормотал себе под нос: - опять лето шакалу под хвост!

- Чего это он? - удивленно спросила магистра Карина.

- Староста Логвуд уже с нашими умниками сталкивался, - хмыкнул магистр Юлиус. - Они в прошлом году в его поселке разгулялись, столько всего напридумывали! И жернова самомелющие, и ведра воду из колодца таскающие, и камни самогреющие для дома...

Радмила прыснула, уже догадываясь к чему ведет наставник.

- Радовались волки! Пока студенты не уехали. Эту всю красоту ежедневно заряжать надо! Да и за правильной работой следить. А студенты сделали и в Академию

вернулись. Другие то старосты похитрее, просят только заряжать накопители, да амулеты заказывают мелкие - насекомых отогнать, или там мышей из амбара. А если не получится, ну так кошка есть, да травы никто не отменял. А Логвуд глобально мыслит. Ему хочется, чтобы зимой без дров тепло было, и мельница без воды и ветра молола, и телеги без коней ездили!