мне жаль, если бы мне было жаль. Но боюсь, ваши вассалы — не очень-то надежны.

— Мы должны делать вид, что они надежны, иначе они уж точно перестанут быть таковыми.

— Главное, чтобы выполнили свою роль, большего от них мне не надо.

— На вас часто совершали покушение, Граф?

— Бывало пару раз.

— Странно, что всего пару. С таким поведением я бы ожидала гораздо, гораздо больше. Но не будем об этом. Боюсь, Карл опоздал с вашим воспитанием, а вы явно задержались не для того, чтобы набраться здравого смысла.

— Мне нужен изолит. Весь, что у вас есть. — Перехожу сразу к делу я.

Она хмурится.

— Это наш стратегический резерв. Без него мы не сможем посвящать воинов в рыцарей.

— Если Второй Герцог победит — вы точно не сможете этого делать.

— Разумно. Что-то еще?

— Кони. Как можно более быстрые.

— С этим будут трудности… сколько?

— Учитывая то, что наша мастерская осилила лишь сорок восемь револьверов… Двадцать четыре коня.

— Столько я найду.

— Постой! — Прерывает нас Эрин. — Я думала, что револьверы ты выдашь рыцарям, чтобы у нас был шанс против… их рыцарей.

Я качаю головой.

— Рыцарская броня слишком хороша, а броня рыцарей Второго Герцогства… Не уверен, что даже мушкет пробьет ее. Они будут бесполезны.

— Не хочу быть алармистом… Но если у нас не будет козыря, в встречном бою нас разнесут. Даже если среди вражеской кавалерии не будет Герцогини. — Серьезно произнесла она. Уверен, это было тяжело, Эрин не любила признавать свою слабость.

— Я позабочусь об этом. Но оружие вы получите в самый последний момент. Герцог и так знает слишком много, не хочу, чтобы ему стало известно еще больше.

— Это как-то связано с тем, что ты собрал всю соль с округи?

— Узнаешь, когда придет время.

Она вздыхает.

— Ты правда думаешь, что среди нас есть шпионы?

— Среди нас — нет, но вот среди них… — Я указываю на дверь, из которой вышли аристократы.

— Я знаю этих людей с самого детства. Думаю, ты несправедлив к ним.

— Увидим. А теперь мне пора, слишком много дел.

Коротко поклонившись, я выхожу за дверь, где нос к… груди сталкиваюсь со злой Ашей.

— Это было необходимо, но я извиняюсь. — Быстро произношу я.

— Наклонись! — Приказывает она.

Вздохнув, наклоняюсь и чувствую, как теплые руки мягко ворошат волосы, скидывая с них каменную крошку.

— Похоже, это в самом деле седина, а я думала — просто пыль. — Хмыкает она.

— Жизнь — штука нервная.

Вдруг её пальцы больно вцепляются в шевелюру и подтаскивают к себе.

— Не смей меня недооценивать, ясно? — Рявкает она и тихо добавляет. — Даже если в шутку… Прошу тебя.

— Рэндал! — Доносится сзади оклик, но Аша нисколько не этого стесняется. Она не отпускает волосы и продолжает смотреть прямо в глаза.

Замечаю, что ее веки чуть припухли, а ресницы слегка влажные.

— Прости. Обещаю.

Вздохнув, она отпускает волосы.

— Пнуть бы тебя… — Ворчит девушка.

— Рэндал! — Вновь доносится позади.

— Что такое? — Оборачиваюсь я.

Эрин вздрагивает и не сразу находит слова, словно забыла, о чем хотела спросить.

— Эм, ээ… А что будет, если баржа не успеет приплыть?

— Будем побеждать так. Что нам еще остается?

* * *

Стальная баржа плыла по реке. Плыла и даже не думала тонуть, несмотря на весь груз.

Странное зрелище, но за полторы недели Долан уже к нему привык. Ведь если подумать, что в этом странного? Медные котелки товарищей, которые он запускал в реку, чтобы похвастать навыками стрельбы — тоже не тонули, если их хорошенько закрыть.

По крайней мере не тонули, пока их не продырявят болтами!

Стрелок хмыкнул и продолжил чистить сморщенное яблоко, скидывая кожуру прямо в студеную, осеннюю воду.

— Ну и зачем? Я бы съел. — Прогудел Дорван, провожая взглядом плывущие по воде очистки.

— Паек ешь, быть может, плыть быстрее начнем. — Посоветовал ему Долан.

Скорее бы они приплыли…

Нож вдруг сам собой вырывается из его руки.

Пит. Заноза в его заднице.

— Спасибо, мне лишь проверить кое-что и скоро верну!

Да. Конечно. Он уже «вернул» так десяток кирас, что выклянчил у артиллеристов. Теперь все они превратились в гудящую паровую машину, что стояла прямо на палубе. Да. Паровая машина прямо на корабле, что перевозит тонны пороха, очень умно.

С другой стороны, от нее хотя бы было тепло…

Ударом руки Пит протыкает простенький парус на стальной мачте и задумчиво смотрит на нож.

— Ладно, вроде достаточно крепкие. Испытываем!

Он дергает за рычаг, и столб пара ударят прямо в парус, заставляя его надуться.

Маг безумно хохочет и прыгает на палубе.

— Скорость, замеряйте скорость! — Воодушевленно приказывает он,

Артиллерист, поневоле ставший матросом тут же выполняет его просьбу, выбрасывая за борт веревку с повязанными на ней узелками.

Веревка лениво, очень лениво разматывается.

— Четыре узла!

— Всего? Мы что, совсем не ускорились? — Удивляется маг. — Нет, такого не может быть, мой механический маг воздуха обязан работать лучше!

— Чья сегодня очередь его вразумлять? — Интересуется Долан у своего массивного приятеля, а ответ Дорван молча тыкает в него пальцем.

— В смысле моя, я же не дал ему вчера ловить рыбу с помощью нашего якоря!

— Ну, а я не дал сделать ему сделать швырятель ночных горшков на берег этой ночью. — Прогундосил Дорван и высморкался за борт.

— Зря не дал, наверное… Не ты же их за ним выносишь!

— Да не шуткуй так! Хочешь, чтобы он все наши доспехи на ночные горшки перевел⁉

— Всё, понял. Моя очередь, так моя. — Долан передает другу недогрызенное яблоко и приближается к беснующемуся на корме магу.

— Уважаемый, от пара паруса станут тяжелыми и бесполезными. А то и вовсе расползутся!

— Да, это проблема… Надо сделать железные паруса. Послушай даже, как звучит! Железные! Паруса! Ха. Звучит чертовски гениально. Эй, ну что там со скоростью?

— Все так же сэр!

— Да что с тобой не так! — Маг бьет кулаком паровую машину, после чего хватает раструб, из которого идет пар, словно пытаюсь его задушить.

Разумеется, он обжигает руки.

— Бездна, почему опять не работает? Аааа, точно! Точно-точно-точно-точно! — Приговаривает он и зажмурившись хватает горячую трубу. Миг и она искривляется, раструб смотрит в корму. Поток пара мчится к матросу, что с матом в последний момент отпрыгивает в сторону.

— Реактивная сила, точно. Ассистент, замерь… а. — Замолкает он, увидев, что поток пара попросту сдул веревку в воду. — Ладно, думаю, мы ускорились. Я определенно это чувствую и это не самообман!

— Может, вы бы сделали что-нибудь полезное? Например, не знаю, машину, что помогла бы ребятам грести? — Долан безуспешно пытается направить дурную энергию в нужное русло.

— Грести любой дурак может, а много ли дураков могут дуть на парус с такой силой, чтобы