– А, по-моему, это вы пытаетесь все испортить, – спокойно возразила Наташа. – Горячитесь, бросаете мне нелепые упреки… Одним словом, ведете себя, словно капризный мальчишка.

Лицо Павла превратилось в застывшую маску.

– Вот как? – тихо переспросил он. – Что ж, наверное, ты права. Я действительно…

– Ах, ради бога! – с досадой перебила его Наташа. – Сделайте одолжение, не затевайте очередной скандал. Я ведь уже отдалась вам и сказала, что нахожу вас прекрасным любовником. Что вам еще нужно?

Он посмотрел на нее таким серьезным, взволнованным взглядом, что она опешила.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, – дрогнувшим голосом произнес он.

Если бы к Наташе пожаловал сам Наполеон Бонапарт и предложил стать его официальной любовницей, она и тогда не была бы настолько потрясена. Павел Ковров просит ее руки! Не в силах поверить, что все это происходит наяву, Наташа на мгновение закрыла глаза и помотала головой. Потом снова открыла их, внимательно посмотрела на Павла и сказала:

– Прошу прощения, но я не расслышала вашей последней фразы.

Павел сардонически усмехнулся.

– Понимаю. Это настолько неожиданно для тебя, что ты отказываешься верить собственным ушам. Нет, Наташа, ты не ослышалась. Я действительно прошу тебя стать моей женой. И… если ты примешь мое предложение, я готов обвенчаться хоть завтра.

– Хоть завтра?! – изумленно переспросила она.

– А почему бы и нет? – философски пожал плечами Павел. – В Париже есть православная церковь, а князь Куракин и его секретарь охотно станут нашими свидетелями. С подвенечным нарядом тоже не возникнет проблем. Так что, – он посмотрел на Наташу сощуренными глазами, – дело, как говорится, за малым.

Так, значит, он говорит серьезно… От нахлынувшего волнения Наташу даже бросило в пот. Вот уж, поистине, неожиданный поворот событий! Но с другой стороны, внезапно осенило Наташу, ведь именно к этому все и шло в последнее время, только она не хотела ничего замечать. Постоянные вспышки ревности Павла, демонстративный интерес к другим женщинам… Разве это не явные доказательства того, что он влюбился в нее? И не просто влюбился, а влюбился так, что потерял голову.

Да, Павел влюблен в нее. Иначе он бы ни за что не решился на такой отчаянный шаг, как предложение руки и сердца. Мужчины того типа, к которым относится Павел Ковров, женятся либо очень поздно, либо потому, что не видят иного способа удержать подле себя любимую женщину. Как знать? Возможно, если бы она не проявила к Павлу холодности после их близости, то никакого предложения не последовало бы. Но она повела себя холодно и отстраненно – и Павел понял, что ему не удалось подчинить ее себе. Он испугался… испугался, что потеряет ее!

Внезапно Наташу охватило пьянящее чувство победы. Мужчина, который когда-то счел ее недостойной стать женой его друга, просит оказать честь ему самому. Он, этот блистательный светский красавец, аристократ, с трепетом ждет от нее решения своей судьбы!

От осознания своей власти над Павлом у Наташи просто шла кругом голова. Ей хотелось смеяться и прыгать, и только желание полностью восторжествовать над поверженным противником вынуждало ее вести себя сдержанно. Это был долгожданный момент ее торжества – и она собиралась насладиться им в полной мере, невзирая на все возможные последствия. Наташа не задавала себе вопрос, насколько благоразумна ее затея: она слишком долго мечтала взять реванш за свое давнее унижение, чтобы теперь отказаться от него.

Глубоко вздохнув, Наташа очень серьезно посмотрела на Павла.

– Невероятно! – проговорила она, покачивая головой. – Вы просите моей руки… После всего, что между нами было, после всех наших ссор и скандалов… Нет, я просто не могу поверить! Вы случайно не разыгрываете меня, Павел?

– Вовсе нет, с чего ты взяла?! – горячо возразил он. – Разыгрываю… это же надо такое придумать! Нет, Наташа, я говорю совершенно серьезно. Я в самом деле хочу жениться на тебе, и это решение созрело уже давно.

– И… когда же оно у вас созрело?

Павел немного помолчал, собираясь с мыслями.

– Я не могу сказать точно. Кажется, первый раз я подумал об этом, когда мы возвращались с бала Фридриха-Вильгельма. В тот вечер я с поразительной ясностью понял, что ты мне небезразлична. И еще… – он на мгновение замялся, – я сделал тогда одно очень важное открытие.

– Открытие? – переспросила Наташа.

Павел смущенно кашлянул.

– Я понял, что рядом со мной находится необыкновенная, потрясающая женщина, такая, каких я никогда прежде не встречал: красивая, умная, смелая, бесконечно обаятельная и… удивительно порядочная. Одним словом, такая, о какой мужчина может только мечтать.

– О! – с улыбкой протянула Наташа. – Господин Ковров, да вы просто непревзойденный льстец! Начни вы раньше говорить мне такие комплименты, наверное, давно добились бы успеха.

Он рассмеялся, покачивая головой, затем посмотрел на нее глубоким, мягко-укоризненным взглядом.

– Дорогая моя, да к тебе же было невозможно подступиться! Хорош бы я был, если бы в ответ на твои колкости начал осыпать тебя комплиментами. Или, – его губы скривились в грустно-ироничной усмешке, – в разгар нашей очередной баталии взял бы да выпалил, что схожу по тебе с ума.

Наконец-то он произнес эти слова, которые она так старательно из него вытягивала! Радость Наташи была столь велика, что она даже не пыталась ее скрыть. Впрочем, в этом не было никакой нужды, потому что Павел, без сомнения, ожидал от нее подобной реакции на свое признание. Вот только, о причинах Наташиной радости он совершенно не догадывался.

– Так, значит, вы хотите жениться на мне, потому что безумно любите меня? – спросила она, в притворном смущении опуская глаза. – Тогда, пожалуйста, скажите мне об этом еще раз!

Павел шумно вздохнул, потом посмотрел на Наташу теплым, проникновенным взглядом и торжественно произнес:

– Я люблю тебя, Наташа. Люблю так сильно, горячо и страстно, как еще никого никогда не любил. И я… – его голос неожиданно дрогнул, – сочту за огромную честь для себя, если ты согласишься стать моей женой.

Он немного помолчал и, не дождавшись ответа, нетерпеливо спросил:

– Ну так что же, дорогая, ты согласна?

Медленно выпрямившись, Наташа окинула Павла взглядом глубокого изумления.

– Разумеется, нет, – с легкой усмешкой ответила она. – С какой стати у меня должно возникнуть такое… нелепое желание?

Лицо Павла сделалось белым, как полотно. Он уставился на Наташу, не в силах поверить, что она говорит серьезно. Потом из его груди вырвался резкий вздох, а к бледным щекам начала приливать кровь.

– Разрази тебя гром, – медленно произнес он, сверля Наташу пылающим взором. – Так, значит, ты все это время притворялась? Сделала вид, будто раздумываешь над моим предложением, а сама только и ждала, когда я, как последний дурак, распахну перед тобой свою душу? Ну что ж, должен признать, что твоя затея вполне удалась. – Он с такой силой стиснул руки, что до слуха Наташи донесся хруст суставов. – Таким идиотом я еще никогда в жизни себя не чувствовал. Так что, – он соскочил с кровати и, не глядя на Наташу, начал торопливо одеваться, – можешь праздновать победу.