И тут Гарднер вспомнил, что манипуляторы «Зверобоя» могли работать как настоящие кулаки. Один удар, и он сомнет кабину пилота! Но уйти уже невозможно, если попытаться бежать, придется подставить спину, а это верная смерть…

«Зверобой» был так близко, что Тони видел отбитую снарядами краску и крупные заклепки на броневых листах.

— Тони! Пригнись!

Услышав призыв, он опустил машину на колено, и тотчас в наступающего «Зверобоя» угодил «лингер-аэро». Взрывная волна качнула машину Тони и едва на свалила на спину, а обезглавленный «Зверобой», постояв секунду, обрушился на землю.

«Надо же, а я совсем забыл про зенитные ракеты…» — пронеслось в голове у Тони. Он поднял свой «Невис» и пошел в сторону оазиса.

«Хорошо, что поднялась пыль, они меня не заме…»

Заряд из туннельной пушки угодил точно в ноги, и изуродованное туловище робота подлетело на добрый десяток метров…

Спустя какое-то время Тони очнулся от непонятного шума и привкуса крови во рту. Страховочные ремни больно впивались в плечи, а голова гудела как медный колокол.

— Тони!.. Отзовись, ты жив?! Тони!..

— Да жив я, жив, — отозвался Гарднер вопрошающему голосу, еще не понимая, кто его зовет.

Где-то в стороне хлестко ударило туннельное орудие, потом еще одно. Только тут Тони сообразил, в чем дело. Он вспомнил жуткий толчок в дно кабины, потом полет… и темнота. Теперь он висел вверх ногами, удерживаемый в своем кресле только страховочными ремнями.

— Тони, выбирайся, а то они скоро вернутся! — послышался голос Бренды.

— А где они сейчас?..

— Пошли добивать пехоту Штерна…

— Понятно… Ладно, я разъединяюсь. — Тони отбросил наушники и, расстегнув на ремне карабин, выбрался из кресла.

Кабина выглядела неузнаваемо. Отовсюду свисали провода, и пахло протекшей смазкой. Гарднер вздохнул и закашлялся. Затем толкнул дверь, но она не поддалась. Тони подергал ручку, но, видимо, дверь заклинило от сильного удара. Пришлось переползти на другую сторону кабины и воспользоваться аварийным люком.

Едва Тони оказался на воздухе, как в нос ему ударил резкий запах гари. Совсем недалеко дымил обезглавленный «Зверобой». А подбитый Гарднером робот медленно уходил куда-то к горизонту.

«Ну и мне пора», — решил Тони и, обойдя изувеченный «Невис», побежал в сторону оазиса.

До него было совсем близко, но, чтобы не попасться на глаза быстрым «Ирокезам», приходилось обходить все возвышенности.

Оставалось пройти каких-то четыреста метров, когда совсем рядом Тони услышал выстрелы автоматических пушек. «Это голоса „Ирокезов“…» — определил он и осторожно выглянул из-за небольшой песчаной горки.

Метрах в тридцати, немного левее его укрытия, стояли два «Ирокеза». Они прятались за барханом и время от времени выскакивали из-за своего убежища, чтобы сделать несколько выстрелов.

В ответ со стороны оазиса прилетало несколько снарядов, выпущенных из артавтомата. Они вздымали песок вокруг быстроногих «Ирокезов», но тем пока везло, и они снова укрывались за своим барханом.

— Как же мне вас обойти, а, ребята? — проговорил вслух Тони.

…Тем временем пилоты «Ирокезов» вели неспешную беседу.

— А я тебе говорю, Исмаил, что это баба.

— Баба не может водить такую большую тачку, Кофи. Тебя просто немного контузило, и теперь тебе везде мерещатся бабы. Тот парень с лаунчером, он тоже был бабой?..

— Ой, Исмаил, не напоминай мне об этом. Когда я его увидел, то чуть не обгадился. Представляешь, увидеть человека с лаунчером на плече в пятнадцати метрах от своей машины… — В наушниках было слышно, как тяжело вздохнул Кофи Менакер, переживающий тот момент еще раз. — Если бы не пулемет Хогса, моя кабина раскололась бы как орех.

— А Хогс-то сгорел…

— Да будет земля ему пухом. Хороший был парень, только вот остался мне должен пятьдесят кредитов.

— Нуты свинья, Менакер. Хогс спас тебе жизнь, а ты…

— А я ничего такого не говорю. Просто вспомнил, что он был мне должен.

— По-моему, ты брешешь — Хогс никогда не брал в долг.

— Тут я с тобой согласен — не брал, но пару дней назад мы с ним перекинулись в картишки. Третьим был Саверос. И вот я взял три взятки подряд, когда…

— Постой!.. — остановил напарника Исмаил. — Как будто снова туннельные бьют?.. Короче, хватит трепаться, давай — твой выход.

— Да, пора. А неохота…

— О чем вы там трепитесь? Забиваете эфир всякой дрянью! — прогремел голос капитана Дингала.

— Я «Птичка-восемь», выхожу на разведку. В «зеленке» сидит подбитый «Невис» — прошу поддержки… — оттарабанил Менакер.

— То-то, мечтатели, — отозвался Дингал. — Сидеть у него на хвосте, пока не подойдут «охотники». Как поняли?..

— Вас поняли, сэр, — отозвался Кофи и, вздохнув, повел машину на открытое место.

Как и в прошлый выход, он нашел «Невиса» на том же месте и в том же положении. Торопливо наведя прицел на кабину, Кофи Менакер дал короткую очередь. Артавтомат «Невиса» тотчас развернулся в сторону «Ирокеза» и ответил. Снаряды разорвались совсем близко, и несколько осколков ударили в корпус бегущего в укрытие «Ирокеза».

— Ну что, поджарила тебе хвост твоя баба?.. — спросил Исмаил.

— Уф, — выдохнул в микрофон Кофи, — кажется, в правом борту осколок засел. Посмотри, не видно?.. — И Менакер развернул своего робота. Исмаил приоткрыл бронированную шторку и выглянул из окна.

— Да, в боку торчит осколок, да и днище тебе хорошо «смазало» — в трех сантиметрах от гидравлики. Еше немного, и остался бы там… А вообще — ничего страшного. Не переживай, Менакер, может быть, в следующий раз твоей бабе повезет больше… — И Исмаил злорадно рассмеялся.

Менакер не обижался. Он давно уже привык к черному юмору Исмаила.

— Ты зря смеешься, цыган. — Кофи знал, как задеть Исмаила.

— Я не цыган, Менакер, и ты об этом знаешь.

— Да знаю, знаю. Но стоит мне на тебя поглядеть, как я забываю и говорю тебе: цыган. Ладно, не принимай близко к сердцу. Следующий выход твой, не забыл?

— Не забыл.

— Тогда дай закурить.

— Это почему?..

— Ты сейчас выйдешь, а моя баба тебя продырявит. Ты сгоришь, и с тобой сгорят сигареты. Кому от этого польза? А если ты отдашь мне свои сигареты, я буду вспоминать о тебе с благодарностью…

— Засунь свою благодарность знаешь куда?.. В эфир снова ворвался голос капитана Дингала:

— Вы что, сучьи дети, опять эфир загрязняете?!

— Мы только по делу, сэр!.. — соврал Кофи.