…Металлический пол задрожал, и в грузовой трюм въехал еще один погрузчик.

Контейнер тяжело плюхнулся в третий ярус, а погрузчик развернулся и укатил прочь.

Капитан Эббот и Бен Форенсен переглянулись. Они не знали, сколько еще будет оставаться на приколе эта грузовая калоша. Новый контейнер перекрыл и без того слабое освещение, и теперь приходилось сидеть в полной темноте.

Где-то по транспортному коридору проехал еще один погрузчик. Добравшись до места, он сбросил свой груз и вернулся обратно. Снова все стихло. Так продолжалось с минуту, а потом послышались голоса:

— Эй, Щуплый, сюда, в двенадцатый… — сказал первый голос.

— С чего это в двенадцатый, Чиф? Капитан ясно сказал, «второй этаж, нечетные номера», — возразил второй голос.

— Что-то я такого разговора не помню…

— Ты вообще ни хрена не помнишь. Слушай меня, и будешь жить в Труайере.

— В Труайере тоже много крыс?

— Да это я так, образно.

— Чего?.. Говори по-человечески, Щуплый, я тебя не понимаю.

— Вот. Я давно тебе говорил, Чиф, что ты ни хрена не помнишь и ни хрена не понимаешь.

— А по очкам? — угрожающе произнес Чиф

— Вог это ты можешь. По очкам, по лбу, по башке… Надевай маску и не открывай баллон раньше времени, а то прошлый раз я чуть не загнулся раньше этих поганых крыс.

Послышался грохочущий звук роликов — кто-то открывал раздвижные ворота. Зашипел сжатый газ, и распылитель начал выбрасывать ядовитый аэрозоль.

— Надеюсь, что к нам они не зайдут… — неуверенно проговорил Бен Форенсен.

— Ты же слышал, что они сказали — нечетные номера, а у нас двенадцатый… В любом случае нам остается надеяться на педантичность Щуплого.

Шипение прекратилось, и ворота закатили на место.

— Смотри, смотри!.. Какая здоровая!.. — послышался из коридора крик Чифа.

— Как она выскочила?

— Да прямо через мою ногу перепрыгнула!

— Ну ладно, пошли в девятый.

— Подожди, я ее сейчас поймаю.

— Зачем? Она теперь и так сдохнет…

— А вдруг не сдохнет?.. Нет, Щуплый, такую большую тварь отпускать нельзя. Вон она в углу сидит… Ну-ка, крошка, иди к своему папочке…

— Не лезь к ней, Чиф, она тебе палец откусит. У нее зубы — во…

— Ты еще не знаешь Чифа, салага, если Чиф вышел на тропу войны, то… А-а-а!.. — раздался истошный вопль. — Она меня укусила!.. Сука!.. А-а-а!.. Удавлю!..

— Я же тебе говорил. Иди, у меня бинт есть… — предложил свою помощь Щуплый. Но напарник не обращал внимания на его слова и продолжал выкрикивать угрозы в адрес крысы. Затем из коридора послышались звуки отчаянной борьбы и громкий топот.

Время от времени стены трюмов и пол сотрясались от яростных ударов. Неожиданно все прекратилось и прозвучал полный торжества голос Чифа:

— Все-таки я ее размазал! Она за все заплатила…

— Чего ты наделал, а? — раздался плачущий голос Щуплого. — Ты же разбил баллон, идиот… Как мы теперь работать будем?..

Чиф ничего не ответил, видимо изучая состояние баллона.

— А вот так и будем… — наконец сказал он. — Для нас главное, чтобы в трюме воняло аэрозолем. Проверяющий придет, понюхает — запах есть, значит, дело сделано.

— Как же ты этот запах будешь делать?

— А прямо из баллона набрызгаю. Ты ворота приоткроешь, а я брызну разок, и хватит. Так мы закончим работу еще быстрее…

Наконец морильщики крыс убрались по своим делам, и Форенсен с капитаном Эбботом получили возможность передохнуть.

— Больше всего я боялся, что эта крыса забежит к нам, — сказал Бен.

— Да… А мне казалось, что самым сложным будет забраться в этот трюм, — признался Эббот. — Что там еще у них в программе?

— Должна быть таможня или санитарный контроль. — Бен повернулся поудобнее и распрямил затекшие ноги. — Где у нас будет первая остановка?

— Эмиль говорил — Бейт или Малиновка. В обоих случаях два дня пути или что-то вроде этого.

В коридоре снова загромыхали шаги, и голос с казенными интонациями произнес:

— Так, «Двенадцатый»… Что у нас здесь?

— Восемь тонн семян, дубленые кожи и груз кленовой доски.

Заскрежетали ролики откатных ворот, потом послышался шелест бумаг.

— Ага, точно. Теперь будем проверять… Контейнеры промаркированы?

— Конечно, мы порядки знаем. Будете проверять маркировку?

— На то и таможня, чтобы проверять…

— Ну тогда я, с вашего позволения, пойду. Если что не так, дежурный знает, где меня найти.

— Хорошо.

Один человек вышел из трюма. Его шаги затихли в коридоре.

— О!.. Я уж думал, что он никогда не уйдет. — простонал первый таможенник.

— Давай быстрее, а то он вернется, — сказал второй таможенник.

— А-а-а, как хорошо… Думал, не дотерплю… — Послышался звук льющейся воды, и через некоторое время запахло мочой.

— Тебе бы надо к психиатру, Тоби, — сказал второй.

— Зачем это?..

— Ты же больной. Мочиться в грузовых трюмах, это нормально?

— А я виноват, что ли? Стоит только зайти в трюм и увидеть эти штабеля, так сразу… И что интересно — в грузовиках «Госхем & Клотц» мне совсем не хочется, а вот компании «Атлантис» и «TRR» действуют на меня ну просто убийственно.

— Как хочешь, Тоби, но тебе пора обратиться к врачу. И не запускать свою болезнь еще дальше.

— А ты думаешь, что может быть еще хуже?

— Конечно, дело может дойти до того, что ты начнешь валить по углам кучи… С тобой никто не захочет работать.

— Но ты же мой свояк, Ганс…

— Ладно, закрыли тему. Смотри маркировку на синем контейнере.

— Есть маркировка.

— А рядом, на двух красных…

— Тоже в норме.

— Ну тогда пошли.

Когда таможенники ушли, капитан Эббот сказал:

— Думаю, Бен, что теперь мы вынесли все испытания. Давай перебираться вон в тот угол.

— Зачем?

— Не догадываешься? Когда корабль даст крен, вся эта гадость потечет к нам.

Беглецы перебрались в безопасный угол и стали ждать старта. Прошло около полутора часов, прежде чем корпус корабля загудел от запускаемых двигателей. Еще четверть часа они работали на малых оборотах, а потом начали увеличивать тягу. Грузовик качнулся и тяжело оторвался от земли.