сказал ветеран. — Я не хотел вас оскорбить. Но и вы поймите… я уже шестой десяток своей жизни разменял. И, несмотря на то, что моя рука ещё способна сжимать меч и защищать свою Родину, силы у меня уже не те, что в молодости.

— Не волнуйтесь… Вся вина лежит исключительно на мне. Мне стоило всё объяснить заранее.

— Давайте просто забудем этот маленький инцидент и обсудим что-нибудь более важное … Ведь учитель делает всё это не просто так, и всему этому есть объяснение, — вмешался молчавший до сего момента Таррон. — Вспомнив то, что привиделось мне в последний раз, я пришёл к этому выводу.

— Я горжусь тобой, сын мой. Ты, действительно, стал умнее и мудрее, нежели раньше, — похвалил Отшельник своего ученика.

«Ааа, значит, раньше я был тупым? Ну, спасибо…», — думал охотник возмущённо.

— Всегда пожалуйста, — всё также улыбаясь, говорил Миаран. — А сейчас я хочу обратиться к воинам, которых ты привёл в наше убежище, — приближаясь к столу, продолжал излагать он.

— Можете себя не утруждать… мы уже уходим, — оперевшись на спинку стула, заявил Варгас.

— Нет, — вдруг перебил его Отшельник. — Мы все уже уходим.

В комнатушке повисла гробовая тишина. Четверо друзей ошарашенно смотрели на Отшельника, что стоял пред ними, опустив голову.

Его правая рука сжимала посох. А в центре, на самом пике, где произрастали маленькие ответвления из миниатюрных веточек, неярко засиял прекрасный сапфир.

Миаран хмыкнул и, подняв чело, произнёс:

— Вы всё верно расслышали. Я и Таррон, идём с вами.

— То есть как с нами? — заикнулся Силос.

— Вот так.

— Но позвольте, почему…?

В мгновении ока Отшельник незаметно от остальных неожиданно очутился у торговца за спиной и, положив тому руку на плечо, проговорил:

— Поймите… У нас с учеником как бы это сказать… «много планов», которые мы должны осуществить… в любом случае и любой ценой. Это напрямую зависит от его роли в грядущих событиях, — оповещал всех Отшельник спокойным и отчасти грозным голосом. — Не спрашивайте, какую роль и где именно он её сыграет… Мы просто отправимся вместе с вами. И какое-то время будем сопровождать вас, а заодно и поможем вам, если вдруг будут «затруднения».

Миаран вытянул правую руку, но посоха из неё не выпустил. Сапфир засиял ещё ярче, как будто черпая невидимый свет, витающий в воздухе и выставляя его на всеобщее обозрение внутри своего прекрасного, но безжизненного тела.

Миаран поднял посох и ударил им по полу с умеренной силой.

В комнате всё покрылось небольшим слоем льда. А недавние сотрапезники теперь были облачены в ледяные латы, которые врастали в пол, не давая сделать и малейшего движения. Из открытых участков тела у них остались только головы… с отвисшими челюстями и выпученными глазами.

— Как вы видите, я без труда смогу справиться с любой опасностью, просто сковав её во льдах… Даже с несколькими тяжеловооруженными отрядами, — с чувством превосходства произнёс Отшельник. — Или же испепелить их. Это уж как получится. Но и мои силы не безграничны. Сотню сразить может и выйдет, но больше нет. Сил не останется даже на ногах держаться.

Вновь ударил посохом по земле, холод и лёд отступили, вместе с ними спали и ледяные оковы «пленных». Ребята резко приземлились, Таррон и Варгас на стулья, а Фирт и Силос на пол.

— Ну, что идём? — подойдя к двери, спросил Миаран. — Таррон, расскажешь по дороге, что тебе привиделось.

— Хорошо.

Солдаты подошли к стене, надели на себя доспехи, взяли оружие и все вместе вышли на улицу. Миаран повторно ударил посохом по земле, тем самым наложил иллюзию на землянку.

— Так куда отправляемся, сразу в Алимир? — спросил парень, застёгивая свой чёрный плащ.

— Нет, слишком далеко. Мы отправимся в деревню Суар, что лежит в двадцати пяти милях к северо-западу отсюда. Тоже не близко, понимаю, но это ближайшее место, где мы можем запастись провиантом, купить лошадей и, конечно же, рассказать о начавшемся вторжении луранов.

— Вы читайте мои мысли. Я сам хотел предложить вам отправиться туда! — уже повышенным и наполненным энтузиазмом голосом сказал Варгас, сопровождаемый косыми взглядами Таррона и Фирта.

— Ну и ладушки, — дополнил стоящий слева от купца Силос. — Выступаем.

— Ага.

В этот небольшой отряд осознанно вступил Миаран-Отшельник, что всю жизнь был учителем и приемным родителем для Таррона. Он вновь последовал за своим учеником, дабы направить его самого и его меч во благо. Охотник даже не мог представить то, что произойдёт с ним в ближайшее время. Но смутное ощущения всё же посещали, и они не внушали ему никакой уверенности в завтрашний день.

Эпилог

На протяжении всей ночи войска луранов на несколько миль вперед прочёсывали территорию чащи Риардон в небольшом отдалении от охваченного огнём разорения города. Алчущие до крови, обозлённые солдаты рыскали в поисках разбежавшихся горожан, которым удалось разбежаться по трём маленьким деревням, находившимся ближе к западу. К величайшему сожалению для ничтожного населения оных, пламя войны охватило и их дома.

В то же самое время многие колдуны из стана захватчиков приступили к новому жертвоприношению, готовясь к грядущему ритуалу. Даже сама земля под их ногами как будто иссушалась, уподобившись безжизненной пустыне Олзана.

***

Несколько одиноких охотников вернулись домой без добычи, которую спугнуло странное, гуманоидное существо со светящимися во тьме глазами. Даже устрашающие лимбы спешили раствориться среди листвы, лишь бы не столкнуться с тем существом.

Монстр в тёмном плаще насылал неподдельный ужас у матёрых зверобоев, заставляя последних считать самих себя не опытными охотниками, а беззащитным зверьём, которое они преследовали.

Гонимые неконтролируемым желанием сохранить собственные жизни, они стремглав поспешили убраться. Так, некто загадочный и грозный насылал сковывающие движения образы, вызывая ощущение, будто суженые щёлки бледных глаз в одно мгновение преодолевали разделяющее расстояние и оказывались прямо перед лицом каждого из встреченных охотников.

Тень растворилась в непроглядном мраке густого леса, унеся с собой неизвестную цель, которую та преследовала.

***

Немногочисленные корабли луранов грамотно и сдержанно патрулируют южное и восточное побережье острова Нурзаг, по возможности не показываясь на глаза малочисленным гарнизонам.

Периодически их суда заходили на морские просторы южной империи, из-за чего та с настороженностью наблюдает и выжидает момента открытой конфронтации. Так как баркасы Лун-Дарка во многих аспектах уступают манёвренным и укреплённым галерам Олзана.

Отношение пустынной державы и дикого народа Кауграна и без того были натянуты, посему лураны пытались по возможности не провоцировать людей Олзана. Посему дикари старались держаться от берегов вражеских островов-крепостей на почтительном расстоянии.

***

В соседних странах поползли слухи о всё чаще появляющихся существах,