К тому же сложные в эксплуатации, дорогие и очень тяжелые «Леклерки» с их экипажами никогда не посылали в Мали, Ливию и прочие «горячие точки заморских территорий», в 12-м кирасирском рутина службы сводилась к парковым дням и редким выездам на полигон или на парад (и в том и в другом случае танки довозили до места на трейлерах). Боевая учеба в полку велась в основном на виртуальных тренажерах и была чисто умозрительной, поскольку вероятность того, что русские или китайские танки доедут до французской границы, считалась просто ничтожной.

Но все кардинально изменилось после того, как батальону «А» полковника Маришаля, где служил Бетанкур, приказали срочно грузить технику в эшелоны и следовать малой скоростью в сторону Румынии и далее, на территорию еще более загадочного государства, именуемого Moldova, «для оказания военной помощи младшим партнерам по НАТО». Всего на неведомую родину графа Дракулы в два приема отбыло малой скоростью 24 «Леклерка» 12-го кирасирского полка. Эшелоны сопровождали только механики-водители, вооруженный караул и ремонтники, а основной личный состав летел в Румынию самолетами.

Прибыв в Бухарест, капитан Бетанкур и его подчиненные почти три дня праздно шатались по румынской столице, охотно посещая местные кабаки, ночные клубы и иные места массового скопления падких до евро жриц продажной любви, ожидая прибытия железнодорожного состава со своей техникой.

Наконец горячо ожидаемая техника прибыла, но тут же начались нешуточные проблемы с ее разгрузкой и размещением. Считавшиеся «соответствующими евростандарту» румынские железные дороги были в плачевном состоянии, и когда эшелоны доехали-таки до места назначения, выяснилось, что у румын нет средств, подходящих для разгрузки и перевозки почти шестидесятитонных «Леклерков» и прочей тяжелой французской боевой техники. При этом жуликоватые румынские железнодорожники радостно сообщили французским офицерам, что в прежние годы у прибывавших на маневры американцев всегда были примерно те же проблемы с их «Абрамсами» и «Брэдли», хотя янки никогда не привозили с собой такого количества танков одновременно. И ни румыны, ни американцы почему-то не удосужились заранее сообщить об этом своим французским союзникам…

Генералы и Минобороны Франции слегка подумали и решили не выгружать часть тяжелой техники на территории Румынии, а сразу отправить ее прямиком в Кишинев. Выбор пал на роту Бетанкура. Капитан со своими измученными похмельем танкистами с грехом пополам разместились в эшелоне, на платформах которого стояли десять зачехленных «Леклерков» и по полтора десятка колесных VBCI и AMX-10RC из 1-го полка иностранной кавалерии 6-й легкотанковой бригады ВС Франции. Далее эшелон отправился на восток, по стопам Наполеона I, который, как известно, плохо кончил на этом тернистом пути. Вслед за собственно броней отправились два состава с автотранспортом, запчастями, боезапасом и прочими необходимыми причиндалами французских подразделений.

На всем протяжении пути загадочная Moldova не переставала поражать Бетанкура и его танкистов – и сама железнодорожная ветка, и пейзаж вокруг живо напоминали 1950-е, а местами и 1930-е годы. Буквально все вокруг было хоть и местами свежепокрашенным, но, как выразился один из подчиненных Бетанкура, «фатально винтажным». И если бы не торчавшие кое-где на крышах и окнах спутниковые тарелки, кондиционеры и стеклопакеты, а также относительно современные мобильные гаджеты в руках местных аборигенов, ощущение обратного провала назад во времени было бы полным.

Эшелон с французской боевой техникой прибыл в Кишинев 15 июня. Местные запасные пути были намертво забиты сотнями вагонов с военным имуществом. Румыны, которым была обещана новая обширная военная помощь из завалявшихся на складах и базах хранения НАТО излишков, с радостью скинули бедным молдаванам часть собственных, оставшихся еще с давних времен почти забытого ныне диктатора Чаушеску, запасов. Вокруг стояли в тупиках бесконечные эшелоны с орудиями, автомашинами, боеприпасами, обмундированием и еще бог знает чем, которые никто не торопился разгружать. Собственно, у молдаван делать это было просто некому, поскольку движение грузопотоков с Востока на Запад по случаю начинающихся боевых действий никто почему-то не отменял. Спустя несколько суток большая часть этого прибывшего из Румынии военного имущества и техники благополучно сгорела после российских авиаударов, но, похоже, и румын, и молдаван такой вариант тоже вполне устроил. В конце концов, материальные ценности были утрачены, и теперь они имели полное право требовать от своих «спонсоров» новых военных поставок, для восточноевропейских «младонатовцев» это было вполне привычным делом…

Французам даже пришлось требовать у руководивших всеми вопросами на месте румынских генералов и полковников, которые первым делом облачились в парадные мундиры и устроили в честь прибывших «дорогих союзников из великой Франции» фуршет, словно это вовсе и не они собирались начинать боевые действия против «пророссийских сепаратистов», ускорить выгрузку. По сути это ничего не изменило, поскольку война войной, а банкет важнее. На Бетанкура это самое торжество произвело довольно странное впечатление, поскольку по стенам особняка румынского то ли культурного центра, то ли посольства, где проходил фуршет, висели многочисленные фото 1940-х годов, где были запечатлены румынские офицеры и генералы в обнимку с вояками из гитлеровского вермахта, было там и несколько снимков Гитлера и румынского диктатора Иона Антонеску, а в одном месте висел красочный портрет некоего мордастого типа самого противного вида, в островерхой пилотке и с германским «Риттеркрейцем» на горле. Как оказалось, это был некий генерал Дражина, активно воевавший с русскими на Восточном фронте, убежденный нацист, а теперь – практически румынский национальный герой. Капитан Бетанкур, боевой путь дедули которого во время Второй мировой тоже был причудлив и извилист (дед служил в морской авиации и сначала воевал с немцами совместно с англичанами, потом, в Дакаре, на стороне немцев против англо-американцев, а затем опять против немцев, совместно с англо-американцами, что делать, время было такое…), так и не смог понять, какого черта люди с подобным «героическим» прошлым выпячивают это самое прошлое и при этом все время говорят о «свободе и демократии», которую они к тому же собрались с помощью французов и остального НАТО нести на сопредельные территории?

А из дальнейших разговоров с румынами и молдаванами французские офицеры выяснили, что в этих диких краях все до сих пор живут, похоже, по еще советским нормативам, а в СССР, как известно, не было танков массой более 45 тонн. Соответственно, молдавские погрузочно-разгрузочные площадки, краны и другие средства были еще в худшем состоянии, чем румынские, и явно слабоваты для разгрузки французских танков, а исправных трейлеров с тягачами для перевозки танков у молдаван вообще нашлось всего два. И это были оставшиеся еще опять-таки от Советской армии древние МАЗы-537, к тому же один из них почти сразу же сломался.

Из-за всего этого процесс разгрузки «Леклерков» и их перевозка за забор какой-то молдавской воинской части на окраине Кишинева заняли почти сутки, причем это действо неизменно сопровождалось толпами зевак, часть которых вела себя довольно враждебно по отношению к французам, а кто-то из толпы непременно должен был докладывать все детали увиденного «сепаратистам» или напрямую русским (и это предположение было абсолютно верным).