взгляда сразу пропало, да и заметить чей-то интерес к своей персоне не удалось.

Женщины понуро брели по улице, таща кто поклажу, а кто — кровати-каталки. Последние, оказавшись на более ровной мостовой, загромыхали колёсиками. И звучало это ничуть не тише стрельбы из ружей. Даже щелчки болтомётов в таком грохоте расслышать не удавалось.

Вскоре, морщась от страшного громыхания, Игорь двинулся в ту сторону, которую ему указал Изотов. В то время как сами командиры-дознаватели остались дожидаться остальную колонну и организовывать прикрытие.

Изменения в тумане стали заметны ещё спустя полчаса неспешного движения. Вперёд отправились четыре группы бойцов, зачищая путь колонне. Раньше стрельбу не каждый раз удавалось услышать, но чем дальше уходили люди от центра, тем лучше туман пропускал звуки.

Вскоре появились посыльные от групп, работавших впереди.

— Разрешите доложить? — Игорю стало смешно, когда перед ним остановился здоровенный боец и спросил по всей форме, будто у генерала.

— Что там у вас?

— Столкнулись с порождениями на перекрёстке с Кожевенной. Прут со стороны Торгового Пятака…

— Боец, я понятия не имею ни про Кожевенную, ни про этот Пятак! — прервал его Игорь. — Они на пути к арсеналу или нет?

— Нет, тоже идут со стороны центральных районов. Мы успели их опередить, перекрыли перекрёсток. Удерживаем… — доложился боец.

— Потери есть? — спросил Игорь.

— Не было, — ответил посыльный.

— Держите пока перекрёсток… Попробую поторопить людей! — вздохнул Игорь. — Постарайтесь не допускать потерь. И если станет туго — сразу отходите!

Он отправил Василия и Андрея подгонять колонну, а сам ускорил шаг. И вскоре вышел на место боя. Порождений и вправду было много. Часть пыталась вырваться с улицы, но им мешал обрушившийся дом. А бойцы заняли позиции перед этой импровизированной баррикадой.

Лучше бы, конечно, забраться на крыши домов… Но все целые дома оказались закрыты, а те, что не выдержали напора Хаоса, не всегда были просто руинами. Иногда они были чем-то ещё…

Один из домов потрясал тем, что стал прозрачным студнем, в котором плавали какие-то обрывки ткани, щепки, волокна… Когда Игорь опознал в странном предмете деформированную человеческую руку, то поспешно отвёл взгляд.

Стрельба на перекрёстке усилилась. Из хвоста колонны прибыло подкрепление. Но даже несмотря на постоянное истребление монстров, сила сопротивления упорно снижалась:

Текущая сила сопротивления: 141/10000.

Игорь долго стоял на перекрёстке, провожая глазами уставших женщин, тащивших грузы и раненых. В дознавателях, надо заметить, простые жители города не служили. Местные девушки не привыкли ни к тяжестям, ни к риску. Этим занимались мужчины. На худой конец, для этого существовали статисты…

Только убедившись, что тыл колонны надёжно прикрыт, Игорь поспешил во главу процессии. И успел как раз в тот момент, когда первые ряды достигли ворот амбара. Или, как гордо гласила вывеска над входом — «Пищевого комбината „Лысый Камень“».

У ворот стояли два десятка, отправленных в авангард. Один из командиров растерянно смотрел то на подходящих людей, то на Игоря. И это заставило рыцаря поспешить.

— Господин Калинин, ворота открыты. А караулка заперта! — сообщил командир.

— Ну-ка, дай погляжу… — попросил Игорь, зашёл за створку и осмотрелся.

Прямо за воротами располагалась ровная площадь. А за ней виднелась тёмная громада кирпичного здания с несколькими воротами и пандусом, к которому удобно было подкатывать телеги или грузовики. Внутрь здания и вправду можно было попасть без проблем. Через те самые ворота, часть из которых стояла открытой.

Караулка у входа на территорию больше напоминала крепостную башню. А ещё она и в самом деле была заперта: даже узкие окна оказались прикрыты ставнями.

И закрыта эта караулка была изнутри, на засов. Когда закрывают на замок, дверь так не трясётся.

— Эй! — крикнул Игорь, забарабанив в металлическую преграду. — Есть кто живой⁈

Стоявшие рядом бойцы начали озираться, но пока громкие звуки никого не привлекли. Подошёл Крылов, тоже приложив свой тяжёлый кулак к дверям. И, на удивление, изнутри наконец-то отозвались:

— Пожалуйста, не шумите!

— Ты кто такой? — спросил Игорь.

— Я — начальник караульной смены, Петров… — отозвалась дверь.

— А почему не шуметь? — сурово спросил Крылов. — Открывай уже, давай! Свои пришли!

— Не могу, господин Крылов… — ответила дверь голосом Петрова.

— Ты совсем, что ли, офонарел, боец? — удивился дознаватель.

— Простите, господин Крылов, но я не открою! — упёрлась дверь. — Вы так нашумели, что он может прийти… А мне бы…

— Какой на хрен он, утырок? — раздражённо спросил Крылов.

И в этот момент из тумана за спинами людей, стоявших на улице, раздался долгий протяжный стон. Такой, который в принципе не может издать человек. Ну если, конечно, не вырос до неприличия высоким — под четыре-пять метров.

— А вот и он… — обречённо сказал Петров, и за дверью раздались приглушённые шаги вглубь караулки.

Причём, шаги очень торопливые.

— Ну мать твою… Только дай мне до тебя добраться! — зло ругнулся дознаватель.

Над площадью снова раздался протяжный стон… Но теперь уже он звучал куда ближе. Бойцы и дознаватели крепче сжали оружие и начали нервно коситься в ту сторону. А Игорь обречённо взялся за рукоять булавы. Что бы там ни приближалось, местным оно было не по зубам — раз уж тот самый Петров, даже узнав, кто пришёл, не выполнил приказ…

Глава 19

Враг среди стеллажей

Туман сгустился и ударил. На краткий миг в плотном облаке проступили черты реального существа.

На тот самый миг, который потребовался, чтобы из дымки высунулась гибкая конечность, насквозь пробив одного из бойцов. Бедолага даже захрипеть не успел: только скосил глаза на что-то, вылезшее из его живота.

И тут же неведомое существо растворилось, будто превращаясь обратно в туман.

Крики людей, выстрелы, чей-то истеричный визг на одной ноте… Всё это сливалось в единый фон, пока Игорь пытался активировать браслет. К сожалению, активация ничего не изменила. Видимо, существо из тумана никак не относилось к бесплотным.

Зато Крылов, пользуясь суматохой, выскользнул с территории амбара. Оставалось надеяться, что он не сбежит, как последний идиот, а предупредит Изотова и остальных.

— Занять оборону! В круг! — рявкнул командир одного из десятков, заставляя бойцов сбиться в плотный круг и выставить оружие.

Игорь, Вера, Андрей и Василий почему-то оказались снаружи этого круга. И никто не спешил их приглашать. Конечно, дознавателям приходилось подчиняться Игорю, но любви к нему они не испытывали. И сам Игорь был уверен: если его убьют — эти ребята лишь порадуются.

Правда, это было неважно. Главное, что занимало его мысли — как бороться с загадочным врагом. Рассмотреть за краткий миг Игорь успел немного. В общем и целом, речь явно шла о человеке, который переродился в очень высокое порождение. Во всяком случае, фигура сохраняла человеческие черты: стояла на двух странных ногах, имела