Глава резко развернулся, отчего тело на секунду повело чуть в сторону. В кресле посетителя никого не было, так же, как не было кого-либо на пути от кресла к двери.

— Я здесь, — окликнули его.

Гость невозмутимо откинулся в его, архимага, кресле. Серебро узоров высшего ранга служения на одежде, судя по рисунку — Храм Волка. Эдакие боевые маги на службе церкви, магия которых ограничена территорией, подконтрольной их Зверю. Потому то их редко увидишь в столице — здесь они беззащитны. По крайней мере, именно такие слухи они распускают о себе. Поговаривают, усомнившиеся и особо любопытные долго не заживаются — храмы строго охраняют свои секреты. Сам ректор предпочитал держаться официальной точки зрения — так было проще жить. Его интересы с храмовниками не пересекались — у тех были собственные школы, выпускники коих не конкурировали с магами академии.

Посетитель положил нога на ногу и с интересом вчитывался в какой-то документ, взятый из разбросанной ветром груды.

— Вы кто? — архимаг волевым усилием скинул с себя пелену опьянения.

— Официально меня представят вам завтра, так что успеем познакомиться, — храмовник отложил листок. — Я к вам по делу, а не для того, чтобы ругаться с вами, угрожать или что-то требовать. Присаживайтесь, — незнакомец указал на кресло посетителя, но архимаг ожидаемо предпочел остаться на своем месте.

— Г-хм, как хотите. Могу вас уверить, что наш дом откажется от всех претензий к академии и не будет требовать сменить руководителя.

— Не будет, если…? — предположил глава академии. Никогда дома не делали что-то бесплатно.

— Если вы сделаете курс подготовки на боевого мага доступным с первого же года обучения, — не стал ходить вокруг да около посетитель. — Без завершения базового курса.

— Но это сильно ослабит выпускника! Никто на это не пойдет!

— Я не прошу вас заставлять переводить на этот курс учеников, пусть каждый сделает свой выбор осознанно, без давления, — примирительно поднял ладони храмовник.

— По вашему, кто-то откажется от возможности зарабатывать в мирное время?

— Именно, — щелкнул пальцами незнакомец.

— Вы не понимаете, — собрался с мыслями архимаг. — Базовый курс необходим каждому — обслуживание механизмов, напитка генераторов. Все это бывает куда важнее, чем атакующие заклятия. Война не состоит из одного боя, куда важнее обеспечение тылов.

— Значит, в войска пойдут аристократы с медных курсов, для обеспечения тылов, — отмахнулся храмовник. — Для ваших любимых простолюдинов откроются новые рабочие места. Ваша власть возрастет, разве не этого вы хотите?

— Бесполезная затея. Очередная «гениальная» задумка вашего полоумного Повелителя? — едко заметил архимаг, но подавился смешком, заметив ледяную маску на лице гостя.

— Я бы очень вас просил никогда более не отзываться о нашем господине в таком ключе, — корректно, с еле сдерживаемой угрозой отозвался он.

В помещении будто бы прошла невидимая гроза — давящее на уши ощущение и озон в воздухе.

— Простите, — выдавил из себя сильнейший, как он сам думал, маг владения. Убивали и за меньшее оскорбление — если могли. Неожиданный гость мог.

Некоторое время двое молчали. Глава академии старательно отводил взгляд, рассматривая узор паркета под ногами, не в силах справиться с, казалось бы, давно забытым ощущением паники.

— Важен способ подачи нового курса, — к счастью, беседа вернулась в старое русло. Собеседник поставил обе ноги на пол и слегка придвинулся, глядя архимагу в глаза. — Когда запылают границы, а старые боевые маги умрут, их потомкам будет не до генераторов. Они захотят защитить свой дом, и выучиться этому как можно быстрее. Желательно — по заранее отработанной методике.

— Какая еще война? — не понял архимаг.

— Понятия не имею, — одними губами улыбнулся храмовник.

Глава академии повернулся в сторону мирного, чудного города. Маг помнил чадные дымы над крышами, стоны раненных, бесконечную усталость. Город уже горел на его памяти, а он, еще студентом, пытался его спасти. Сейчас он глава огромной организации, один из самых влиятельных людей владения, но почему же чувство беспомощности все равно вжимает плечи вниз? Где-то далеко в будущем горело пламя войны, сжигая амбициозные планы и надежды. Отблески от тех пожаров протягивались во все времена, бросая тень как на будущее владения, так и на день сегодняшний, меняя отношение ректора к тем, кто мог оказаться полезен, когда мир вновь встанет с ног на голову. С храмовниками нельзя было ссориться.

— Я согласен, — архимаг повернулся к посетителю, но того уже не было в кабинете.

Незнакомец разбудил любопытство. Маг широкими шагами сократил расстояние до двери, распахнул ее и поймал взгляд секретаря.

— Как его звали?

— Кого? — удивленно ответила она.

— Храмовник в серебряной сутане, вышел из кабинета несколько секунд назад.

— Простите, но к вам никто не приходил, вы сами распорядились, — искренне ответила она.

— Понятно, — хмыкнул архимаг, ничего не понимая. — Завтра у меня есть важные встречи?

— Дом Волка представит нового представителя в академии, взамен отозванного.

— Плохо, — а как было бы приятно представить ту беседу игрой нетрезвого разума.

— Почему? — удивилась секретарь.

Глава академии закрыл дверь, устало оперся о нее спиной и вновь посмотрел на город. Ныне разбитые стекла казались частью пейзажа, придавая виду за окном оттенок тоски и безысходности.

— Потому что война — всегда плохо.

Всего в нескольких метрах от ректора, в одном из ответвлений тайного хода старого здания, терпеливо ждал храмовник. Ожидание порождало разнообразные мысли, картинами памяти из прошлого, напоминало о планах, согревало успехом недавней беседы и огорчало состоянием драгоценного наряда. Серебряный наряд покрылся паутиной и прочей грязью, которой заросли ходы за долгое время. Увы, эффектный уход требовал скорости, так что одеть накидку, защитившую его одеяние этим утром, не было никакой возможности. Главным образом, потому храмовник и ждал, когда архимаг уйдет в спальню или покинет свой кабинет по иному поводу — из-за ветхости хода, каждый шаг сопровождался отчетливым хрустом, вполне уловимым из кабинета. Не столь страшно было обнаружить себя, сколь явиться в неподобающем и несерьезном виде перед могущественным магом. Люди слишком часто смотрят на оболочку и судят по ней, и даже вершители судеб подвержены этому недостатку. Слишком многое было на кону, чтобы позволить нелепому виду разрушить ореол тайны, страха и чуда. Потому храмовник ждал, и был готов стоять тут столько, сколько будет необходимо.

Большинство людей живет без великой цели, и это вполне нормально. Часто это означает, что в жизни все в порядке, размеренно и не требует серьезной корректировки.

Храмовнику подарили цель в возрасте десяти лет, когда в очередной раз брел по чистым кварталам среднего города. Худого, заросшего мальчика в ту пору мучал голод, покалывание в легких и простой вопрос — почему в стройных рядах освещенных окон, за красивыми занавесками, что скрывают за собой тепло и уют, нет места для него? Он как раз замер возле ярко освещенного здания, когда на него чуть не наехал паромобиль — даже сейчас в памяти тот скрежет и отчаянный звук клаксона. Огромный черный автомобиль стоял в каком то метре от замершей фигурки мальчика. Он стоял с открытыми глазами и вовсе позабыл, что надо бежать, спасаться от разъяренного водителя. А когда вспомнил, тяжелая рука уже тащила его внутрь салона.