невнятно пробубнила, занесла огромную, плоскую лапу и вдарило по земле, да так, что я едва с ног не рухнул. Ощущение было как в две тысячи девятом, когда нам технику ИЛами доставляли, с парашютами скидывая. У одного БТР-а тогда парашют оторвался и тот с огромной высоты посреди поля вмазался. Вот и здесь звук похожий, — Егерь сделал длинную паузу и закурил сигарету.

— Ну, не томи мля, чё дальше то было? Ушёл?

— Как видишь, — не без иронии ответил перевозчик. — Только вот на следующий день я решил проехать по шлейфу, который оставило это существо.

— И что там? — спросил Даня, немного съёжившись.

— Десяток человеческих трупов. По видимому — бандиты. Осели в каком-то лесном домике, от которого, после этого монстра осталось одно название. Оно смяло их, как насекомых, смотреть страшно… Вот только откуда у этих несчастных оказался гранатомет — загадка по сей день.

Корсар выругался.

— Брешешь, чтоб тебя! Не может таких чудовищ земля носить…

— Ну, можешь не верить. Мне врать ни к чему, — спокойно ответил кавказец, поглядев в окно.

Вьюга нарастала.

— И то верно, и то… О таком в баре пьяницы не рассказывают. Что ж ты раньше молчал?

— А к чему воду мутить? — буркнул Егерь. — Видел я его всего раз и, по всей видимости, никто кроме меня с этим не встречался. Кто поверит?

— Ха! Правду говоришь, если я сам едва в это вразумил.

— И что, совсем ни разу больше не повстречался тебе этот… Гигант?

— Нет, Дань, не встречался. Я только слышал, что некоторые местные шлейфы замечали после да ямы большие, полосой далеко тянущиеся. Но там уже за достоверность не отвечаю.

— М-да, теперь и поссать в лес нормально не сходить! А то ведь и хлопнут, как муху…

Все снова замолчали, погрузившись в свои думы. Которые, впрочем, были быстро прерваны писком рации.

— Внимание всем звеньям, движущимся в цепи костяка! Впереди обнаружено крупное оленье стадо. Ведущая группа замкнула их и гонит на нас. Приказ: разбиться полукольцом и нейтрализовать стадо. Повторяю: разбиться полукольцом и нейтрализовать стадо! Работаем пневматикой с транквилизаторами. Расстояние между машинами минимизировать, о каждой нейтрализованной особи докладывать немедленно! Приблизительное число голов — пятьдесят. Время сближения — десять минут. Приказ выполнять немедленно!

— З-12. Приказ принял…

— О, Беркут снова за свое. — осклабился Корсар. — Вечер обещает быть интересным!

По рации последовали уточнения о координатах стада гонимого сюда. Машины образовали плотное полукольцо. Снегоходы получили координаты западни и погнали стадо ровно в ловушку.

— Расчетное время зрительного контакта три минуты, всем приготовиться. — раздался из рации голос Беркута.

А Корсар уже настроился подстрелить больше особей чем остальные.

— Та-а — а-к-с, где там моя винтовочка? — радостно приговаривал он, готовясь поразвлечься.

3

Двадцать машин стояли полукольцом. Стояли настолько близко, что почти смыкались бамперами. На крышах машин, словно статуи, совсем не двигаясь, лежали сталкеры. Метель все нарастала и впереди, кроме вьющегося одеяла вихря, было сложно хоть что-то разглядеть. Все было залито, будто молоком.

— Расчетное время зрительного контакта — одна минута — приготовиться.

Егерь вместе с Даней и Зевсом стояли около КРАЗа, наблюдая за происходящим. Полуволк принюхивался и активно вилял хвостом, почти полностью утонув в сугробе.

— Фу, нельзя, — приказал Егерь, гладя питомца по голове. — Нельзя.

Даня посильней натянул старенький, советских времен, разукрашенный в красно-зеленые тона, шарфик.

Парень поднял взгляд на крышу машины, где распластался Корсар. Он был сосредоточен и только что-то бесшумно бубнил себе под нос. В руках красовалась длинное дуло, оснащенное средненьким оптическим прицелом (уже порядком истрепанным), покрывшимся кучей царапин на корпусе. Оружие было оснащено внушительных размеров баллоном с газом и манометром. Само по себе оружие выглядело довольно бедно: куча сколов, тысячи мелких царапин, обмотанный изолентой старенький приклад цвета дерева, вместе с потертым от времени дулом. Впрочем, Корсар всегда хвалил эту пневматическую систему.

— Идут!

Впереди, из-под одеяла вихря и снега, показалось несколько десятков красавцев-оленей, разбившихся по периметру. Они даже не представляли, что улепетывая от снегоходов, бегут прямо в западню.

— Сначала задний ряд! — противно гаркнула рация.

Раздались тихие, похожие на свист выстрелы.

Сзади показался еще десяток оленьих голов.

Корсар выдохнул и начал стрелять.

Двое (те, что держались правой стороны оленя), вдруг чуть дернулись, пробежали ещё несколько метров и, запутавшись в ногах, рухнули на землю. Ещё двое возникли на сетке прицела чуть левее.

— Пиф! Паф!

Животные дернулись и скоро омертвели, уйдя мордой в снег.

Вдруг сталкер заприметил здорового, намного больше остальных оленя, бегущего впереди всех, с огромными, будто ветвями дуба, рогами. И Корсар едва удержался, от того, чтобы не прожать курок.

«Живи. Пока что» — пронеслось у него в голове, прежде чем еще пара бегущих в задних рядах животных поникли.

— Паф! Ха-ха!

Сухие, тихие выстрелы, словно шелест листьев, проносились по лесу, прорываясь сквозь вой метели.

— З-12, минус шесть, — быстро доложил Егерь, который вдруг оказался рядом с Корсаром.

— Минус се… — осекся Корсар, сжав зубы. Кто-то обогнал его, усыпив пару оленей по центру. Буквально в считанные секунды огромное оленье стадо, занимающее почти четыре плотных ряда, поредело вдвое, даже на половину не сблизившись с защитным кольцом.

«Нет, не просру! — подумал Корсар, быстро переводя прицел. — Даже не подумаю».

Ещё не усыплённые животные метали бешеный, испуганный взгляд на своих павших собратьев и от того пугались ещё больше. Некоторые скакали так сильно, что, спотыкаясь о ветки, схороненные глубоко в снегу, падали, ломая тонкие ноги.

Зевс скалился, рычал, прищурившись, но не смел ослушаться приказа хозяина.

Даня, стоя рядом, буквально чувствовал кипящую злость полуволка, исходящую откуда-то извне.

— Ладно тебе, — бросил юноша. — Корсар же обещал, что нажрешься вдоволь.

Зевс недовольно зарычал, взглянув поблекшими глазами на Даню.

Ряды почти изошли и остался лишь прохудившийся авангард оленьего стада, во главе с вожаком, трясущим своими массивными рогами, словно пытаясь отбиться от тонких и быстрых пяти сантиметровых дротиков с ярким оперением. Рядом с ним, держась почти наравне, бежала совсем лысая самка, пытавшаяся прижаться ближе. Едва она нагнала вожака, как вдруг испуганный взгляд притупился, постепенно остекленел и тело, наполняясь чем-то тяжелым, устало рухнуло в снег. Вожак чуть обернулся, фыркнул и, не успев опомниться, увидел десятки машин, сомкнувшихся в круг. Пелена метели рассеялась и вдруг он понял, что бежать некуда. Последние из стада сваливались с ног, оставив его наедине с охотниками. Он еще пару мгновений стоял, нервно озираясь, щурясь от света фар.

Корсар улыбнулся и повременил всего пару мгновений, чтобы рассмотреть главную жертву — самый жирный приз. Глухой щелчок курка. Свист.

— Что?

Олень рухнул, едва