Он вздрогнул от гортанного клича, прорезавшего утреннюю тишину, и, оступившись, едва не упал.

Серые кони унеслись прочь на восток, где небо подернулось розовой полоской зари.

— Не знаешь, что случилось с нашим котиком? — спросила Генри, откусив хлеб, накрытый щедрым ломтем сыра. — Рычит, как собака, сегодня, — пояснила она, прожевав.

Ирга пожала плечами, повернувшись, нашла взглядом всадника на вороном коне, и сердце ее забилось быстрее.

— Отвези ему. — Генри протянула Ирге хлеб с вложенным в него куском мяса. — Может, подобреет.

Ирга кивнула и ловко перебралась на рыжего мула, который шел рядом с повозкой. Взяв из рук Генриетты бутерброд, направила мула вперед.

— Привет, — сказала она, поравнявшись с Нэшем и протянув ему хлеб.

Он покосился на нее, молча взял бутерброд.

— Ты злишься?

Верхняя губа Нэша дернулась, как будто он едва сдерживался, чтобы не зарычать.

— Все так сложно, Ирга, — вздохнул он. — Да, наверное, я злюсь.

— Почему?

Он вздохнул, откусил бутерброд.

— Ты ведь сам учил меня, как привлечь Дерека, — с вызовом произнесла Ирга. — Должен радоваться. Похоже, я ему нравлюсь. Он сам поцеловал меня.

Нэш выплюнул недоеденный кусок хлеба, брезгливо вытер губы, сунул бутерброд назад в руки Ирге.

— Кусок в горло не лезет, — пробормотал он. — Я не говорил, что ты должна целовать Дерека, и уж точно не подталкивал тебя к чему-то большему! — возразил он.

— Да ладно!

— Вспомни, это была твоя инициатива насчет поцелуев.

Покраснев, Ирга отвернулась.

— Я говорил, что ты должна интриговать, завлекать его, но не… доводить все до конца.

— Почему?

— Да потому что это вовсе не значит, что он выберет тебя.

Ирга покраснела еще гуще.

— Думаешь, я ему не понравлюсь? — прошептала она.

Он окинул ее быстрым взглядом, зрачки мгновенно расширились, и Нэш поспешно отвернулся.

— Понравишься, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Так в чем твоя логика? Я не понимаю!

— Ты не знаешь, как устроены мужчины, — сказал он после паузы. — Мы — охотники. Поймав дичь, мы теряем к ней интерес.

— Вот как? — растерянно пробормотала Ирга. — Значит, ты злишься, потому что я чуть не стала дичью, а вовсе не потому, что целовалась с лордом?

— А почему я должен злиться из-за этого? — рявкнул Нэш. — И как тебе, кстати? Понравилось?

Подумав, Ирга кивнула.

Зашипев, Нэш прижал пятками вороного, и тот сорвался в галоп. Растерянно посмотрев ему вслед, Ирга повернула мула к повозке и едва не столкнулась с Лилейной. Та облачилась в белый полушубок с пышным серебристым воротником, синяя амазонка подчеркивала цвет глаз.

— Вы хорошо смотритесь вместе, — одобрила принцесса. — Подходящая пара.

— Мы с Нэшем? — не поняла Ирга.

— Да нет же! — Смех Лилейны зазвенел колокольчиками. — С этим нелепым рыжим мулом!

Пришпорив белую кобылку, Лилейна ускакала вперед, золотые локоны развевались плащом. Скривившись ей вслед, Ирга потрепала длинные уши мула, откусила недоеденный бутерброд Нэша. Крупный серый конь проехал мимо, и Ирга, встретив хмурый взгляд капитана, подавилась и закашлялась. Задержавшись, Сэм легонько похлопал ее по спине, протянул флягу, и Ирга отпила воды, вытерла рот.

— Спасибо, — поблагодарила она.

— Не за что, — сухо бросил он, забирая флягу и направляя коня вперед.

Поравнявшись с Дереком, Лилейна приветливо улыбнулась, глубоко вдохнула морозный воздух.

— Доброе утро, милорд, — сказала она. — Какой дорогой мы поедем? Я в детстве уже была на севере, боюсь, мало что помню, но тогда справа виднелось море. А сейчас мы, кажется, забрались западнее.

— Нэш! — позвал Дерек, и котолак, придержав коня, подождал их. — Расскажи, как дальше поедем.

Тот хмуро глянул на него, кивнул Лилейне и ответил:

— Сначала я планировал ехать восточной дорогой. Она делает крюк, огибая горы, зато и самая удобная: на ней хватает постоялых дворов и сторожевых башен короля.

— Сейчас туда скачет Мансур, — нахмурился Дерек.

— Наверняка, — согласился Нэш. — У них с жирным лордом давняя вражда. Мансур потеряет время.

— Если он еще не передумал.

— Мешок золота не предлагают за минутную прихоть, — возразил Нэш. — Потом я думал идти центральным трактом. Им в основном пользуются купцы, которые могут оплатить проезд по перешейку Гровера. Но он идет через лес. И теперь, когда нас преследует волколак, это тоже выглядит неразумным.

— Нас преследует волколак? — ахнула Лилейна.

— Это не точно, — возразил Дерек.

— А вы поглядите на коней, — посоветовал Нэш.

Седой дернул головой, всхрапнув, чутко повел ушами. Вороной Нэша покосился в сторону деревьев, стоящих плотной стеной в осеннем багрянце, тихо заржал, и ему тут же ответила белая кобылка Лилейны. Принцесса успокаивающе погладила ее вздрагивающую бархатную шею.

— Он нас преследует, — повторил котолак. — Мы могли бы устроить засаду на открытом пространстве и прикончить его, но кто знает, соберется ли он нападать. Мы можем потерять время и дождаться Мансура.

— И что ты предлагаешь?

— Идти дальше, держась гор.

— Но так мы попадем на Костяную пустошь.

— Ага, — подтвердил Нэш.

— Место, где пролилось больше крови, чем где бы то ни было, где неупокоенные души скорбят о живых, где можно услышать песню из иного мира… — хмыкнул Дерек. — Всегда мечтал туда попасть.

— Да, там миленько, — невольно улыбнулся Нэш. — Но сейчас нам стоит опасаться живых, а не мертвых.

Он принюхался, и ноздри его затрепетали, нахмурившись, посмотрел в чащу. Кроны деревьев покраснели, но все еще оставались густыми. Дорога впереди раздваивалась — левая вела выше, поднимаясь к горам, правая спускалась вниз, теряясь в густом лесу.

Белая лошадь Лилейны вдруг сбилась с шага, испуганно дернулась к Седому.

— Может, вам стоит пересесть в карету? — предложил Дерек, невольно проникаясь настороженностью Нэша.

— Я хорошая наездница, — многозначительно улыбнулась Лилейна, и лорду почудился скрытый смысл в ее словах. Принцесса направила лошадь вперед, красуясь. Обернувшись, бросила из-под ресниц хитрый взгляд на Дерека.

И вдруг рыжеватый силуэт мелькнул по краю чащи, метнулся через дорогу, клацнули зубы. Белая кобылка заржала и сорвалась стрелой вперед, вздымая клубы пыли, повернула в лес.