– Кто его ранил? – спросил князь Рюрик.

– Варяг! Варяг из тех, что приплыли с Халле Кровавой Секирой! – ответил славянин.

Князь знал, что однажды это случится, и даже ждал этого. Это случилось быстрее, чем он мог предположить.

Рюрик не знал имени раненого, так как этот человек явно приехал в Ладогу погостить, чтобы выменять товары. Словом погостить славяне как раз и называли обмен своих товаров на изделия, которые привозили в Ладогу заморские торговцы.

– Борис, беги созывай нашу дружину, – приказал Рюрик, а сам подошёл к раненому. – За твою кровь инородцы заплатят кровью!

Слова Рюрика произвели поразительный эффект на всех славян. Когда несли раненого, то никто не ожидал, что князь, который сам варяг по крови, вступится за него и пойдёт против своих соплеменников, даже не узнав, в чём дело или кто прав в споре с варягом.

– Князь, варяги вели себя вызывающе и смеялись над нами, а ещё захотели забрать наши меха, которые мы привезли, чтобы выменять здесь!

– Родич, – ответил ему Рюрик, – варяги, которые приплыли сюда с Халле, – не наш род, а значит, они и вовсе не имели никакого права здесь так себя вести. Вы – мой род, и за вашу кровь я спрошу с них кровью!

Все славяне дружно достали топоры и заревели. В этом несколько не дружном рёве слышался настоящий восторг.

– Князь! Князь Рус! Князь русичей!

Между тем к князю сбегались, по всей видимости, поднятые Борисом воины в доспехах и с оружием в руках. На ком-то был доспех из кожи, но многие этой осенью смогли выменять себе кольчуги.

Халле Кровавая Секира вместе со своими людьми вызывающе шёл к Рюрику. Увидев вокруг него вооружённых людей, Халле рассмеялся.

– Халле, именуемый Кровавая Секира! Твой человек убил моего родича, и я требую, чтобы ты отдал его мне! Он будет за нанесённую рану лишён руки! – закричал Рюрик.

Князь Рюрик долго ждал этого момента, чтобы вот так показать себя перед народом, так как он знал, что об этом случае узнают во всех уголках его княжества и далеко за его пределами.

Халле рассмеялся в ответ и брезгливо посмотрел на славян, которые стояли вокруг Рюрика.

– Ты в своём уме, Рюрик, тот, кого раньше звали Сокол? Ты хочешь забрать руку у воина за то, что он ранил твоего родича? Это животное – твой родич? Он принёс сюда меха. Моему человеку они понравились, и он взял их. Твой родич, как ты назвал этого человека, решил, что может сказать варягу «нет», и за это был жестоко наказан!

Рюрик и Халле говорили на варяжском наречии, но поскольку большинство ладожан выучили этот язык, то каждое слово тут же переводили остальным.

– Если ты не выдашь мне его, то будешь нести ответственность вместе с ним! Решать тебе, но за кровь своего родича я возьму с тебя кровью!

– Попробуй! Стена щитов!

Варяги быстро построились в стену щитов, а Рюрик между тем тут же достал свой топор.

– Лучники, залп!

Град стрел ударил в спины варягов и тут же выкосил почти половину из них. Варяги были без кольчуг. Хотя щиты были у всех, но никто и подумать не мог, что вместо того, чтобы наброситься на них в лоб, князь Рюрик решится на такое.

Стена щитов тут же рассыпалась. Варяги сбились в круг, пытаясь сохранить свои жизни, а на них сыпались стрелы, которые летели со всех сторон. Рюрик не хотел вступать с ними в бой и показывать то, на что способны его воины. Конечно, князю хотелось испытать своих людей в бою, но он понимал, что настоящий бой впереди.

– Прекратить! – вновь закричал князь, и стрелы перестали осыпать варягов.

Рюрик вышел чуть вперёд и подошёл к раненому и лежащему на земле Халле.

– Я предупредил тебя, Халле, что ты будешь отвечать за своего человека. Я отрублю руку и тебе, и ему, а после вы, если вам дорога ваша жизнь, сегодня же уплывёте из Ладоги. И да сохранит ваш дракон Тор!

Халле с испугом посмотрел сначала на Рюрика, а потом на своих людей, которые, так и не разомкнув строй, стояли в кольце.

Рюрик взял руку Халле. Тот попытался сопротивляться, но, пронзённый стрелой, не смог сделать это достойно. Нечеловеческий рёв раздался над Ладогой. Рюрик понимал, что Халле не доживёт и до утра, так как его рану не прижгли, а потеряв столько крови, он обречён, но ему и не нужна была его жизнь. Пусть умирает, и пусть за него потом будут мстить. Общий враг сделает его народ, состоящий из разных племён, единым.

Затем Рюрик подошёл к ещё одному раненому варягу и отрубил руку и ему. Славяне радостно ревели, и Рюрик понял, что теперь он для них стал по-настоящему своим, а варяги так никуда и не двинулись, стоя в кольце.

Рюрик понимал, что поступив так, он выбрал сторону, и понимал, что за любовь народа, которую он сегодня купил, ему придётся заплатить кровью этого же народа. Только облившись кровью, кривичи, славяне и весь станут одним народом – русичами. Да, пройдут годы, прежде чем различия исчезнут, но с помощью новых брачных обычаев и с помощью единого врага это получится.

Варяги, которые приплыли в своё время вместе с Рюриком и были с ним всегда, смотрели на это с ужасом. В головах многих не укладывалось, как вообще такое возможно. Но никто не произнёс ни слова.

– Забирайте своих павших и уходите из Ладоги! – сказал Рюрик людям Халле, которого раньше звали Кровавая Секира. – Если к закату я увижу вас здесь, то вы все умрёте!

– Князь! Князь Рус! Русич! – закричал народ, и Рюрик, смотря на это, невольно содрогнулся. В этот момент он осознал, что он только что совершил, когда отобрал руки, а вместе с ними и жизни у своих бывших соотечественников.

– Дети Рагнара тебе это не простят! – закричал Рюрику один из варягов, который стоял в кольце.

– Пусть придут и отведают наших топоров, – ответил ему Рюрик, – коли они придут сюда без мира, то мы тут тоже сможем наловить гадюк и побросать их в ямы вместе с сыновьями Рагнара. Пусть составят компанию своему отцу!

Рюрик понимал, что, произнеся такие слова, он объявил войну потомкам Рагнара Кожаные Штаны. Варяг понимал, что дети Рагнара приплывут сюда и их спор решится в бою.

Весна в тот год наступила рано, и уже в месяц сухий, или март, снег стал быстро таять и морозы сохранялись лишь ночью. Гостомысл наперекор судьбе так и не мог найти свой конец. Дикие звери не одолели боярина. Он пережил морозы. Сейчас, бродя в тех местах, где раньше стоял его дом, он с грустью вспоминал те дни, когда он в молодости жил здесь с семьёй. Гостомысл закрывал глаза и общался со своими родичами, рассказывая им о том, как теперь живёт Ладога, и сам себе отвечая за них.

Гостомысл однажды поймал себя на мысли, что когда он отвечал себе самому от имени сына, то его сын говорил голосом Воислава. Гостомысл усмехнулся, поняв это.

В месяц березозол, или апрель, на некоторых деревьях стали набухать почки, и Гостомысл понял, что наконец пришла весна. Старик питался в основном тем, что мог поймать в море, и подолгу сидел на побережье. Здесь много лет назад он ещё мальчишкой подолгу рыбачил. Закрыв глаза, Гостомысл попробовал представить себе то время. Он, совсем ребёнок, сидит на этом же месте и рыбачит, а вокруг него играют или тоже ловят рыбу другие дети. Один мальчик, он никак не мог вспомнить его имени, забежал в воду, чтобы намочить ноги, и распугал всю рыбу вокруг.