И в самом деле, засиживаться на берегу не стоило, – от реки потянуло вечерней прохладой, комары активизировались.

Машину мы оставили не на шоссе, на проселочной дороге, когда-то считавшейся асфальтированной, но теперь почти лишившейся покрытия. Оживленное движение по ней случается лишь в сезон уборки, когда грузовики вывозят урожай и между полями активно катается сельхозтехника. Поэтому я слегка удивился, увидев УАЗ-фургончик, ласково именуемый в народе «батоном» или «буханкой», – причем он не катил куда-то по своим деревенским делам, тоже был припаркован на обочине, метрах в десяти от «Матиза». У «буханки» был такой затрапезно-деревенский вид, что в тревогу мое удивление не переросло, а зря.

Едва мы с Властимиром поднялись на дорогу и оказались у машины, «буханка» тронулась с места, – подъехала и встала бампер к бамперу. Дверцы синхронно распахнулись, десантировав двух персонажей.

Один выглядел именно так, как должен выглядеть водитель подобного транспортного средства, ни на что в жизни не претендующий. Стоптанные кроссовки, растянутые на коленях треники, легкая небритость… И вообще был он весь какой-то помятый-понурый-похмельный, словно нетерпеливо ожидал конца рабочего дня, дабы сменить опостылевший руль на пиво и телевизор, да вот выпала сверхурочная работа, будь она неладна.

Второй мне сразу не понравился. Слишком уж смахивал риэлтора, встреченного в наркоманском притоне. И даже не в черной кожаной куртке было дело, – своей накачанностью, и пластикой движений, и уверенно-наглой манерой держаться и тот, и другой напоминали приснопамятных братков девяностых. В столицах этот подвид хомо сапиенсов практически вымер, но в провинции еще встречается.

Ну и что им от нас надо?

Ответ пришел очень быстро, причем с другой стороны. Из-за небольшого пригорка буквально вылетел еще один автомобиль, стремительно подкатил, остановился с визгом тормозов в считанных сантиметрах от заднего бампера «Матиза».

Сомнения рассеялись еще до того, как из салона выскочили трое таких же кожаных ребят с бейсбольными битами, – столь эффектно на сцене появился черный «крузак», брат-близнец проданного сегодня утром, только номер другой.

Неожиданно. Слишком быстро… Но размышлять, как меня умудрились так лихо отыскать, было некогда.

– Беги в тростники, спрячься там, – негромко приказал я. – Задержу их и после догоню.

Иных вариантов избежать тяжелых травм не просматривалось. Боец из Властимира никакой, а мне пятерых не одолеть, даже четверых, если не брать в расчет водителя «буханки». Но вступить в драку все же придется, надо дать Властимиру фору, иначе не убежит, догонят.

Однако этот олух протормозил, не побежал сразу, стоял с ошарашенным видом… Слишком уж много всего неожиданного ворвалось в его спокойную и размеренную жизнь.

Через несколько секунд стало поздно, нас окружили, отрезали от спасительных зарослей…

Будет больно, понял я, доставая шокер. Убить не убьют, по крайней мере сразу, не разузнав, куда подевался Хуммель… Но будет больно.

Спасти нас могло только чудо. Кавалерия, неожиданно появившаяся из-за холма.

И тут послышался стук копыт…

О копытах я фигурально, да и не стук то был, – громкий звук, издаваемый бензиновым двигателем с напрочь прогоревшим глушителем. Но доносился и в самом деле из-за того холмика, что до поры скрывал от глаз «крузак».

Да неужели…

Атака застопорилась. Кожаные остановились, биты держали не на виду, прикрывая телом от взглядов с дороги.

Допотопный мопед «Рига-13» двигался к нам на манер кометы – сзади тянулся густой шлейф из дорожной пыли и сизых выхлопных газов. А в седле гордо восседала Рада Хомякова.

Ребята с битами явно никаких проблем от нее не ожидали. Давали проехать, чтобы без помех и свидетелей продолжить начатое.

«Рига» остановилась, двигатель прекратил насиловать нам уши, стрельнул в последний раз и смолк.

– Вы меня подрезали на Гатчинской трассе, – неприязненно заявила Рада, – чуть не сбили. Вконец оборзели, да?

– Борзеешь здесь тока ты, мокрощелка, – откликнулся тот кожаный, что вылез из «буханки». – Но я сегодня добрый аж до усрачки, наказывать не буду. Едь куда ехала, и радуйся, что срака целой осталась.

Знал бы он, с кем связался, не говорил бы такие слова. Вообще не говорил бы, а бежал без оглядки. Но он не знал.

Впрочем, Рада честно попыталась предупредить о последствиях.

– Или ты сейчас быстренько извинишься за «мокрощелку» и отвалишь со всей своей тусней, или я вас…

– Покусаешь? – глумливо спросил кожаный, не подозревая, что вполне может оказаться провидцем.

– Покусать… хм…

Она на секунду задумалась. Мадмуазель Хомякова весьма изобретательна, когда мстит нехорошим, по ее мнению, людям. И никогда не повторяется. А жаль… Давно хотел увидеть процесс превращения людей в огромные говорящие грибы.

– Нет! Я вас растопчу!

– Заметано, – легко согласился кожаный. – Колян, посиди-ка с девушкой, пока мы тут перетрем. А потом она нас перетопчет, всех по разу.

Колян переложил биту в левую руку, распахнул дверцу «крузака», изобразил галантный приглашающий жест, адресованный Раде. А через мгновение вскрикнул. И было отчего…

«Тойота-Лендкрузер» на дороге больше не стояла. Вместо нее там оказался огромный черный носорог. Настоящие африканские черные носороги на самом деле серые (как, впрочем, и африканские белые носороги, разнящиеся с ними лишь оттенком). Этот же был по-настоящему черный, антрацитового цвета. Два рога, торчавшие у зверюги из морды, ярко блестели, словно были сделаны из покрытого хромировкой металла.

Носорог стоял неподвижно, будто статуя, вытесанная из каменного угля скульптором, не боящимся обвинений в расизме.

Несколько томительных секунд тянулась немая сцена: те же и носорог. В общем гробовом молчании лишь Колян пытался что-то сказать, но получалось лишь негромкое «э… э… э…», а его пальцы скребли и скребли бок зверюги, – похоже, он не верил своим глазам и пытался хотя бы на ощупь отыскать дверцу машины.

Потом Рада заливисто свистнула, – угольно-черная статуя фыркнула и ожила. Властимир охнул, уселся прямо в придорожную пыль и крепко зажмурился.

Носорог двигался на вид неуклюже, но стремительно. Сбитый с ног Колян отлетел в сторону, водитель деревенской наружности успел отпрыгнуть, убраться с пути, а секунду спустя хромированный рог подцепил «буханку» под днище, она накренилась, мгновение балансировала на двух колесах, затем рухнула набок.

Кожаные ребята сообразили, что сейчас «крузак», обернувшийся африканской тварью, примется за них. И рванули с высокого старта как раз туда, где я надеялся укрыться с Властимиром, в тростниковые джунгли. Не все – главарь недаром ходил без биты, он, как выяснилось, таскал с собой пистолет, и сдуру выдернул его из-под куртки.