«Грозный» не остановился после погони за «кальмаром», только снизил скорость и пошёл по кругу, оставаясь на глубине восьмисот метров. Ступин надеялся, что они обнаружат монстра и снова нанесут удар комплексом РЭБ, окончательно изгоняя его из охраняемого им района. Но «кальмар» отступил и больше не показывался, впечатлённый действиями объекта размерами в десять раз меньше его, не желавшего повторить участь пропавшей «Камчатки».

– Возвращаемся, – решил капитан, – к ущелью со светящейся опухолью. Эта тварь отгоняла нас именно от него и решила, что справилась с задачей.

– Может, пуганём его «Шквалом»? – с робкой надеждой спросил старпом Баринов.

– Нет! – отрезал Ступин. – Наверху американцы, услышат взрывы – рванутся сюда и забросают нас минами. Их присутствие нужно нам как седло черепахе. БЧ-2, мы можем усилить мощность РЭБ-импульса?

– Для этого нужно перезаписать программу активации генератора, – ответил капитан старлей Малянов. – Но мы попытаемся.

– Система должна быть готова к запуску в любой момент.

– Мы готовы.

– Поехали, парни. Машина – средний.

«Грозный» увеличил скорость до пятнадцати узлов, повернув назад, к ущелью на дне океана, где по всем признакам скрывалась база подводных существ, решившихся на открытое столкновение с боевыми кораблями соседей по планете – людей.

«Кальмар» перехватил субмарину внезапно, когда до ущелья оставалось не больше километра.

Впереди сгустилось облако мути, операторы отбарабанили доклады: размеры… масса… скорость… глубина, – и Ступин скомандовал:

– БЧ-1, БЧ-2 – «пальцы на курки»! Машина – малый! Глубина семьсот.

«Грозный» опять снизил скорость до пяти узлов, привсплыл, напрягая все свои «мышцы».

«Кальмар» ринулся в атаку – лентой гигантской водоросли со множеством щупалец с рогатой головой шириной не меньше ста метров.

– «Шип»!

Генератор шумового широкополосного радиосигнала выстрелил невидимым мощным пучком, способным нарушить работу электронных систем целого города.

«Кальмар» затормозил, раскинув «хвост» щупалец колоссальной ромашкой, и метнулся в сторону, обходя субмарину изрядным крюком. Не приходилось сомневаться, что электромагнитный удар и на него действует оглушающе.

– Трусоват парнишка, – нервно рассмеялся старпом.

– Стоп машина! Дрон!

Лодка выпустила беспилотник.

Экран связи с аппаратом показал зеленоватую мглу, окутавшую место недавнего сражения «Грозного» со сторожем ущелья. Взвихрённый метаниями «кальмара» ил ещё не полностью осел на дно. Тем не менее управляемый опытной рукой оператора робот вышел над понижавшейся расселиной и вскоре добрался до возвышения со светящимся пузырём сверху.

– Жду указаний, – сказал лейтенант, пилотирующий аппарат.

Ступин помедлил, ещё не представляя, что делать дальше.

Можно было попытаться прозондировать скальный массив на дне ущелья, выглядевший искусственным сооружением, найти его слабое место и, не поднимая шума, пробурить стенку купола. Пробить её взрывом было рискованно из соображений скрытности местонахождения субмарины. Любой взрыв мог быть услышан американскими гидроакустиками. Но и бурить скалы экипажу «Грозного» было нечем. Лодка не предназначалась для поисковых или геологоразведочных работ на дне морей.

– Разогнать дрон и сбросить его на купол, – предложил Баринов, не слыша команды. – Прямо на светящийся пузырь.

– А отвечать за порчу корабельного имущества ты будешь, Антоныч? – укоризненно проворчал начальник БЧ-2 Зайцев.

– Так ведь ради дела, – не стушевался старпом. – Ребят спасать надо.

– Внимание! Тишина в отсеках! – наконец принял решение Ступин. – Акустики, зондируем массив, ищем каверны внутри, металл и нагретые зоны. БЧ-1 – снять с одной из торпед взрывмодуль, зарядить первый носовой ТА! Подходим ближе!

«Грозный» завис над куполом неизвестного сооружения, увенчанного круглым светящимся горбом.

В отсеках лодки установилась полная тишина.

Беспилотник буквально прилип к светящемуся полупрозрачному пузырю, уткнув в него зрачок видеокамеры, но, кроме рассеянного сияния под ним, ничего не увидел.

– Похоже, там внутри тоже вода, – заметил начальник акустической группы. – Плюс большие пустоты, судя по реверберации эха.

– Воздушные?

– Нет, полости тоже заполнены водой, но давление воды по расчётам в два-три раза меньше, чем снаружи.

– Странно.

– Мы ещё раз посчитаем.

Вскоре на нижнем ярусе возвышения беспилотник обнаружил круглые каверны диаметром больше десяти метров, окружённые шипастыми кольцами, и это открытие заинтересовало Ступина.

– БЧ-2, обследуйте эти вмятины.

– Есть обследовать! – отозвались операторы систем контроля внешней среды, в которые входили РЛС «Бухта», гидроакустическая система «Океан», комплекс тепловых датчиков и БИУС «Аккорд».

«Грозный» десантировал ещё один беспилотник.

Оба аппарата начали изучать каждый сантиметр углубления, ограниченного метровой ширины кольцами с шероховатой пористой поверхностью. Эти образования сильно напоминали люки в поверхностном слое массива, разве что очень большие, способные пропустить даже подводные лодки, и старпом вслух высказал своё мнение, совпадавшее и с мнением Ступина.

– Там на самом кольце и рычаг какой-то присобачен, – добавил он. – Жаль, у нас нет глубоких гидриков, а то ощупали бы детально. Вот где пригодился бы батискаф класса «Краба» или хотя бы «Марлина».

Ступин кивнул, снова соглашаясь с Бариновым.

Беспилотники пошли на второй заход.

– Мы уточнили кое-какие параметры, товарищ капитан, – доложил Зайцев. – Внутри купола очень большие полости, но самое главное – сигнал дробится, да и температура воды там выше придонной градусов на пятнадцать.

– Говорю же, это искусственное сооружение! – подхватил старпом. – Слишком много косвенных признаков. Да и лодки наши пропали именно в этом месте. Зуб даю – база инопланетян!

– Побереги зубы, Николай Антоныч, – задумчиво проговорил Ступин. – БЧ-2 – готовьте буй, попробуем связаться с Москвой. Сейчас одиннадцать, спутник будет над нами…

– Через двадцать две минуты, – закончил Баринов.

– Подъём!

– Дроны оставляем?

Ступин пережил приступ досады: подчинённые должны были действовать самостоятельно в таких случаях, – но укорять оператора не стал.

– Оставляем.

«Грозный» начал продувать цистерны, и в этот момент подал голос начальник БЧ-1 Малянов:

– Обнаружил множественную цель! На двенадцать часов!

Ступин приник к экрану.