Я не спешила начинать разговор, давая Мэйлин возможность утолить голод и прийти в себя. И только когда с супом было покончено, вернулась к нашему разговору.

- Итак, я вас внимательно слушаю.

Чуть помявшись, девушка тяжело вздохнула.

- Как вы знаете, мой отец был баронетом, и, в общем-то, мы никогда не бедствовали, но два года назад семья влезла в долги и разорилась, и он умер от сердечного приступа. Я тогда училась на первом курсе академии… В общем, как только все узнали, что произошло, отношение ко мне кардинально поменялось. А Виерн… Он сын столичного мэра, привык, что ни в чем не знает отказа, в том числе от девушек. На втором курсе, когда понял, что я осталась без защиты семьи, он начал буквально преследовать меня, но я не хотела иметь с ним ничего общего. Вдобавок узнала, что он поспорил на очень крупную сумму, что затащит меня в постель, а потом обещал еще и друзьям отдать для развлечения.

Голос ее задрожал. Мэйлин выпрямилась в струну на стуле, сжав руки в кулаки до побелевших костяшек и уставившись в одну точку перед собой.

- В итоге он остался ни с чем… - подтолкнула я ее к дальнейшему рассказу.

- Да, и выплатил огромную сумму за проигрыш. Вот тогда все и случилось. С помощью моей соседки по комнате он подлил мне в чай зелье, а потом меня вынесли из общежития и привезли в бордель, - она всхлипнула, пытаясь дрожащими руками вытереть слезы. - Но я выпила немного, поэтому очнулась вовремя, когда на меня пытался залезть один из постоянных клиентов, под которого меня подложили как бордельную девку. Мне удалось оглушить его и вырваться, но пришлось пробежать через весь салон мадам Анри, чтобы выскочить на улицу, когда было еще достаточно светло. В итоге меня видели и посетители борделя, и люди на улице… После этого и пошли эти гнусные слухи, меня выгнали из академии, и я не смогла устроиться на работу. А потом пришел Виерн…

- Он преследовал вас?

- Да. Сказал, что если я не хочу сидеть без куска хлеба или подохнуть в канаве, должна прийти к нему и стать его содержанкой, и все об этом будут знать. Обвинил меня в краже, и теперь меня из города не выпускают, пока не закроют дело, поэтому даже уехать не вышло. Меня из-за него все называют продажной девкой и воровкой, нигде на работу не берут и даже жилье не хотят сдавать, пришлось в трущобы подаваться, но и там он меня нашел. Если бы я сегодня осталась там на ночь, его люди уже схватили бы меня и привезли к нему в дом, в нижнем городе никто и не пикнет против, просто сделают вид, что ничего не видели, и все. Мне пришлось в спешке собрать вещи и сбежать через черный ход.

Я вспомнила большой саквояж в гостиной. Неужели это все имущество, что у нее есть?

- Вы все вещи привезли с собой? - решила сразу выяснить этот вопрос.

- Нет, с собой взяла самое основное, остальное отнесла на чердак под крышу, надеялась, что когда все чуть уляжется, смогу забрать.

- Ясно. Как я понимаю, вас до совершеннолетия обучали всем наукам, которые положено знать молодой леди?

- Верно, у меня были учителя, - кивнула она.

- В академии вы доучились до третьего курса?

- Да, меня отчислили недавно, проучилась почти весь семестр, - уже более собранно начала отвечать кандидатка.

- Магическим дисциплинам тоже обучались? Сможете дать азы девочке шести лет?

- Да, конечно. Все, чему учили меня столько лет, все это я хорошо знаю, еще иногда была помощницей преподавателей у первокурсников. Мне нравится преподавать, - засмущалась она.

А я продолжала следить за ее реакцией во время ответов, и все больше убеждалась в искренности и неиспорченности Мэйлин, хоть ей и пришлось столько перенести.

- Давайте я сразу обозначу, что мне нужно от преподавателя и с кем придется работать. Учитель нужен для моей воспитанницы. Девочку сначала третировала, а потом пыталась убить собственная тетка, так что я бы хотела, чтобы, пока она маленькая, у нее была не только забота, но и некоторая свобода в поведении. Жесткую муштру я не одобряю, переключиться на условности она сможет позже, а пока у ребенка пусть будет счастливое детство с разбитыми коленками, карабканьем на деревья, украденными с кухни яблоками, пойманными в садок бабочками и стрекозами, а на удочку - рыбкой… Но чтобы уроки этикета велись как положено. В замке - маленькая леди, за его пределами - сорванец в штанах. Да-да, не делайте такие большие глаза, я позволяю девочке надевать мужскую одежду и ношу ее сама, правда, женские варианты этих вещей. Мои работницы уже научились их шить, - усмехнулась я.

- Наоборот, я восхищена вашей смелостью, - выдохнула девушка. - Немногие способны бросить вызов обществу и вековым традициям. Я знаю всего несколько дам в столице, что позволяют себе носить брюки не стесняясь, без оглядки на реакцию окружающих, еще и чувствуют себя в них свободно.

О, кажется, у меня тут наклевывается единомышленница. Посмотрим, насколько смелой будет она сама.

- Вот и я их спокойно ношу, - кивнула я. - Возвращаясь к нашей теме: третировать девочку я не позволю, но и за ее дисциплиной тоже буду следить. Так что если вы по-настоящему любите детей, горите желанием обучать их, а не унижать и тыкать носом в ошибки, готовы на несколько лет уехать в глушь далеко от столицы, в замок, который в настоящее время подвергается полной реконструкции, у вас не закоснелые взгляды и вы способны принимать новое, возможно, не всегда традиционное, а иногда и идущее вразрез с этими самыми традициями, то я буду рада видеть вас в нашей команде.

- Я согласна, баронесса! - чуть дрожащим голосом подтвердила леди Раффор, взволнованно глядя на меня. - Возьмите меня с собой, пожалуйста! Вы не пожалеете, клянусь!

- Но это еще не все. Из-за некоторых обстоятельств вы должны будете дать магическую клятву. Вы готовы это сделать?

- Да, - после короткого раздумья отозвалась Мэйлин. - Я сделаю это.

- Тогда могу вас поздравить, вы приняты, - улыбнулась я, заметив, как блеснули слезинки в уголках зеленых глаз. - Хозяева, наверно, уже спят. Я спрошу у горничных, куда можно вас временно заселить. Кажется, комната