Впереди показался порт, и юноша вздохнул поглубже соленый бриз, втайне надеясь, что Валид еще не вернулся – где там его, кстати, носит?

И удивленно замер, когда шедший все время позади мальчик, вдруг побледнев, резво кинулся ему в ноги.

– Хозяин… – голос у него был тихий, робкий. – Хозяин, смилуйтесь! Прошу вас, умоляю, не… – и так негромкий голос совсем затих, сорвавшись. Мальчик вздрогнул, побледнев еще больше, и потянулся к шальварам Амина. – Не продавайте меня, смилуйтесь! Я отработаю, я полезным буду, обещаю, я сделаю все что угодно, только не продавайте меня!

Амин придержал мальчика, когда тот примеривался поцеловать – или омыть слезами, сейчас он и это бы смог – носки туфель юноши. Встал рядом на корточки, не обращая внимания на оглядывающихся прохожих, взял раба за подбородок, вынуждая смотреть в глаза.

– Тебя как зовут?

Мальчик даже в такой позе умудрился потупиться.

– Я… хозяин…

– Имя, – требовательно повторил Амин, прекрасно понимая, что вопрос для хозяина, мягко говоря, странен. Имя обычно спрашивал домоправитель – но домоправитель же и выбирал раба на рынке… а не выигрывал в алатыру.

– Насим, – прошептал мальчик.

Амин облегченно выдохнул и, не удержавшись, потрепал мальчишку по щеке.

– Отлично. Теперь запомни, Насим: я не собираюсь тебя продавать. Запомнил?

Мальчик испуганно посмотрел в ответ. Тут же его взгляд метнулся на неприметное серое здание чуть в стороне от набережной, и юный раб побледнел еще сильнее.

Амин посмотрел туда же и, наконец, понял, чего мальчишка так испугался.

– Тем более в школу удовольствий, – добавил юноша, вставая и поднимая нового попутчика. – Идем.

Мальчик залопотал благодарности, но трястись так и не перестал. А на корабль поднимался с таким несчастным видом, что Амин не выдержал – взял его за руку. Чем кажется, испугал Насима до смерти.

– Плавал раньше на корабле? – поинтересовался юноша, помогая мальчику перебраться через корму.

– Д-д-да, хозяин, – пролепетал Насим, с ужасом глядя на проходящего мимо матроса.

Тот посмотрел в ответ – сначала заинтересованно, потом, покосившись на Амина, – с таким же ужасом. Наверняка решил, что это новый шайтан в образе ребенка.

Юноша отвернулся, пряча улыбку.

– Не бойся, Насим, здесь тебя никто не тронет, – опыт общения с «морскими волками» у мальчика явно был, и не самый приятный.

– Да, хозяин, – откликнулся Насим, похоже, ни слову не поверив.

«Ладно, успеется», – решил Амин, открывая дверь в каюту.

И машинально выдохнул:

– Хвала Аллат! – когда увидел, что та пуста.

Насим устроился на колени в самом темном и дальнем углу, пытаясь стать как можно незаметней. Учитывая, что дальних углов в маленькой каюте не имелось в принципе, задача была из разряда невозможных.

– Мы плывем в Мусаифу, – говорил Амин, собирая мальчику поесть. – Я и мой друг. Пока что и ты плывешь, а потом, когда сойдем в Мусаифе, посмотрим, что с тобой делать.

Взгляд мальчика совсем потух. Амин имел в виду вольную, но Насим наверняка подумал что-то не то.

– У тебя есть родственники? Семья? Может быть, дом? – выспрашивал Амин.

Мальчик склонил голову.

– Нет, хозяин.

Идея сдать мальчишку родным умерла на корню.

Амин вздохнул и протянул Насиму поднос.

– Поешь, – а когда мальчик удивленно поднял на него взгляд, добавил: – На тебя смотреть страшно – кожа да кости. Тебя совсем не кормили?

– Кормили, хозяин, – осторожно ответил мальчик, протягивая дрожащие пальцы к рисовой лепешке.

Амин удивленно наблюдал, как Насим ест – явно сдерживаясь, чтобы не запихивать все в рот целиком, а брать старается манерно, красиво… И говорит правильно, вспомнил юноша. Откуда же он?

Варианта было только два.

– Насим, ты уже бывал в школе удовольствий? – осторожно поинтересовался Амин, имея в виду заведения, готовившие молоденьких мальчиков и девочек для гарема. Дорогих мальчиков и девочек, частенько попадавших во дворцы эмиров, а то и султанов.

– Нет, хозяин, никогда, – во взгляде мальчика испуг граничил с удивлением, и Амин кивнул: не врет.

Оставался второй вариант.

– А кто твои родители?

Вот теперь глаза Насим спрятал.

– Я… их не помню. Простите меня, хозяин.

– Все в порядке, – с напускным равнодушием кивнул Амин, мысленно поздравив себя с очередным «удачным» приобретением. Будто одного таинственного Валида ему было мало! – И ты можешь звать меня по имени, – юноша улыбнулся. – Меня зовут Амин. То же относится и к моему другу. Его имя Валид. И ради всех чудес Вадда, не удивляйся сильно, когда его увидишь.

– Да, хозяин, – отозвался мальчик, и Амин вздохнул. Значит, настаивать на имени было бесполезно. Ну что ж…

Но Валид будет в ярости.

* * *

Амин успел задремать – неудивительно: Вадд давно выехал на небесную дорогу, а Аллат скрылась за горизонтом, уступив место брату. Валид же соизволил вернуться только сейчас, и перегаром от него несло на всю каюту. Да еще и в дверь мальчишка попал не с первого раза, а где-то с пятого – Амин успел встать и столкнуться взглядом с испуганным Насимом. Юный раб переместился на колени и сейчас прижимался к стене, еще более бледный в свете луны, чем на солнце.

– А-а-а-а… Ами-и-ин! – Валид справился с дверью как раз, когда юноша встал. – Ой, я тебя разбудил, да? А там так было ве-э-э-э-село! – добавил он, расплываясь в довольной улыбке и юзом проходя мимо юноши в каюту. – Я думал позвать тебя, но… Кто это?!

– Это Насим, и он плывет с нами. Знакомься, – устало откликнулся Амин, садясь обратно на кровать.

Юный раб под взглядом мальчишки стушевался окончательно – согнув спину, впечатался лбом в доски, выражая крайнюю степень покорности.

Вот только сейчас она действовала иначе.

– Опять, да?! – проскрипел Валид. – Опять?! Никуда он с нами не поплывет! – и, сгребя мальчишку за шиворот, как котенка, потащил к выходу.

Амин оказался у двери раньше.

– Стоять!

Валид встал – отпустив мальчика-раба – руки в боки и вытаращился на юношу, чем-то неуловимо напоминая шипящую кошку. Маленькую, но оттого не менее опасную.

– С каких это пор ты мне приказы отдаешь?!

– Валид, пожалуйста, успокойся, – сбавив тон, начал Амин. – Я помню, что ты не любишь неволю, я помню, что ненавидишь рабство, но если его, – он кивнул на сжавшегося мальчика, – отправить сейчас в город, до рассвета он не протянет.

– Вот и отлично! – проскрипел Валид, шагнув к Насиму.