Кто же мог подумать, что вполне здравый приказ обернётся такими последствиями?

Нира действовала по обстоятельствам. С этим невозможно поспорить. Стрела с толстым древком в её плече не позволяла усомниться, что ситуация была опасна для жизни каждого из нас.

Я выругался и прибавил скорости. Я надеялся, что Восходящие не бросятся в погоню сразу. Наверняка среди воинов хватало раненых, и тем требовалась помощь. Если нет, то меня догонят довольно быстро. Особенно Арей. Наверняка у него закрыты все три бронзовые ветки Тела. Это даст ему неоспоримое преимущество в погоне. Это если не вспоминать о множестве навыков, которые у него имелись.

Впереди чёрными великанами виднелись Туманные горы. Но сейчас я посчитал, что взбираться на них будет опасно. У Восходящих могли найтись как дальнобойные руны, так и летающие существа, способные нести всадников. В горах расстояние относительно. Порой по прямой между точками могло быть меньше километра, но переход от первой до второй мог составить несколько дней. Пропасти, провалы, практически голые скалы — всё это отнюдь не ускоряло путешествия.

Вариант оставался только один, двигаться вдоль гор и молиться Незримому, чтобы за мной не выслали погоню. Драться с воинами Долины не было никакого желания. Они оказались такими же заложниками ситуации, как и я. Понимали ли они это? Возможно, Арей и догадывался, только это уже не имело значения. Между Народом Долины и мной теперь стояла кровь. И этого мне не простят. Вполне возможно, что танаан Народа Долины уже сообщил обо мне, способы дальней связи имелись, и возможно сейчас каждый грасс стал для меня смертельной ловушкой.

В первый раз мы остановились примерно через час. Нира дёрнула за молнию на сумке, и я увидел несколько десятков странных металлических изделий, круглых и слегка продолговатых.

— Импульсные мины и гранаты, — пояснила Нира.

Синтетик наклонилась, рванула дёрн рукой и установила первую мину, предварительно активировав.

Я хотел остановить её, ведь как бы там ни было, но я не считал Народ Долины своими врагами. Нира опередила меня:

— Мы далеко от поселений, вдалеке от дорог. Если здесь кто-то и пойдёт, то только те, кто будут гнаться за нами. Есть сомнения в том, что случится, если догонят? Если же этого не случится, то заряды сами взорвутся через несколько дней.

Этот вариант меня устраивал. Да, подобное решение — это всё равно родео с совестью, но иного варианта нет. Если за нами погоняться, то с единственной целью — убить.

Нира присыпала мину листьями, и мы побежали дальше. Каждые несколько километров мы останавливались, и Нира закладывала новые заряды, порой в не самых очевидных местах, чтобы сбить преследователей с толку. Вскоре сумка опустела наполовину. Внутри остались только импульсные гранаты.

Если это то же оружие, которое оставило немалые воронки возле моего сгоревшего дома, то Арею и другим Восходящим сильно повезло, что Нира не применила их во время схватки с остроклыками. Трёх — четырёх зарядов, брошенных в центр круга защитников, хватило бы, чтобы убить большинство. Сомневаюсь, что даже серебро выдержит неожиданный взрыв под ногами.

Остальное довершили бы хищники.

— Как ты отслеживала меня всё это время? — на бегу спросил я. — Криптор?

— Да, — коротко ответила Нира.

— Где он сейчас?

— Не покидал лагерь, — сказала Нира.

— Тогда стоп!

Я остановился, чтобы перевести дыхание. По моим ощущениям, мы успели достаточно удалиться от лагеря, чтобы не опасаться погони. Обычные воины неспособны выдержать такого темпа после тяжёлого дневного перехода и ночного боя. Восходящие могли, но далеко не все. По моим наблюдениям, примерно половина из них только недавно получили свои гвозди и мало чем отличались от обычных воинов. Меня тоже нельзя назвать сильным Восходящим, но на моей стороне играло то, что я все Развития вкладывал в атрибуты Тела.

Да и нужно было подумать, что делать дальше. Бездумно бежать вперёд — не самое правильное решение, тем более, что чем дальше на север, тем больше будет попадаться поселений.

И так понятно, что жить в Долине я больше не смогу. Местные жители не любят чужаков и вряд ли примут меня. А уж после сегодняшнего и подавно. Подобная информация лесным пожаром прокатится по Долине и уже через большой цикл почти все услышат новость о «предателе», которого пригрели в одном из грассов.

Это означало: мне нужно уходить как можно дальше от здешних мест.

Я присел и нарисовал на земле схематичную карту. Два горных хребта, протянувшихся на несколько тысяч километров, великая река Раад, которая разрезала Долину надвое вдоль. Вариантов у меня было два. Либо Пустошь со всеми её опасностями, либо пересечь Долину поперёк, преодолеть опасные Искристые горы и оказаться во владениях Народа Солёных берегов.

— Думаешь, куда двигаться дальше? — спросила Нира и присела на корточки рядом с нарисованной на земле схемой.

— Да, — кивнул я и посмотрел на плечо Ниры. Она обломала древко стрелы, но наконечник всё ещё находился внутри. — Вытянуть не хочешь?

— Это нужно делать осторожно. При спешке есть вероятность повредить внутренности. Может подождать.

Я кивнул и вернулся к «карте».

— И какие мысли? — спросила Нира.

Я посмотрел ей в глаза.

— Соваться в Пустошь слишком опасно. Чтобы обойти Долину, нам потребуется пройти почти полторы тысячи километров. Это и так опасно, но втройне опаснее, когда там собирается орда мёртвых тварей.

Нира молча кивнула, соглашаясь с моим мнением.

— Что касается Солёных Берегов, то я практически ничего не знаю о местном Народе, кроме того, что они весьма воинственны и являются хорошими мореплавателями.

— Нейт, а чего хочешь ты сам? — неожиданно спросила Нира, чем поставила меня в тупик. — Я понимаю, что я ошиблась. Неправильно оценила ситуацию, и жить в Долине мы больше не сможем. Но наша цель будет зависеть от того, чего хочешь ты сам. Если просто выбраться из Долины, то Солёные Берега — не самый плохой вариант. У местного Народа практически нет предрассудков насчёт других рас. Помимо всего того, что ты перечислил, они ещё и торговцы, так что умеют находить общий язык с теми, кто может принести им выгоду. Но конечная ли эта цель? Просто осесть подальше от Долины?

— Нет, — ответил я. — Я знаю, что в Круге есть те, кто называют себя Народом Земли. Хочу найти своих соплеменников.

— Тогда точно Солёные Берега. Там есть парочка довольно крупных городов, где могли слышать о твоём Народе.

— Нашем