Смирившись, что сорвать гнев не на ком (не идти же по второму кругу к сестре?), Ванична вздохнула, заметила меня и выдала с собой бутербродов. Самаэлен насмешливо покосилась на этот обед и продефилировала на кухню. Кажется, там недосчитаются свежей рыбки.

— Будь осторожна! — наставляла меня Ванична. — Не слушайся старших! Слушай только свое сердце и разум. Интуиция у нас семейная.

— И не подводит, — процитировала я основной аргумент Дженджин, которым она отбивалась от нападок старших.

— Невыносимая семейка, — грустно усмехнулась женщина, потрепала мои волосы (и так не в идеальном после сна состоянии) и попросила: — Будь осторожнее. Ты у меня одна.

— Я знаю, — тихо проговорила я и крепко обняла свою… маму? — Буду самой осторожной в мире, — пообещала я, вдыхая ее запах. Родной. Теперь я поняла, чем он мне так нравился.

— Самаэлен! — окрикнула кошку Ванична, отпуская меня. — Будь готова!

В ответ из кухни донесся раздраженно-сердитый мяв.

— Она обещает, — перевела я и не удержалась: продегустировала бутерброд из собойки. Вкуснятина…

Таким образом, кое-как позавтракав, я отправилась на место службы. Недовольная Самаэлен шла следом, впившись зубами в голову какой-то толстой рыбы. Оставлять свою добычу в особняке кошка отказалась, мотивируя необходимостью поддерживать легенду. И вообще, кто из окрестных котов на нее взглянет, если даже рыбу стащить она не может?!

У ворот я уже привычно пробралась через ребятню, дождалась, пока мне откроют, и протиснулась на территорию. Привычно сделала свое дело, и я пришла на десять минут раньше оговоренного срока. Впрочем, в день совета работы у меня могло и вовсе не появиться: все сотрудники стремительно подменялись неразговорчивыми болотниками с особыми нашивками, а работники впервые за многие годы приходили просто прогуляться и поболтать с друзьями без страха получить выволочку.

Решив, что, если меня все равно отпустят, так почему бы не уйти пораньше, я отправилась на встречу с господином Имелем, и не прогадала. Медленно, скрипя суставами и зубами, мне поведали об обстоятельствах непреодолимой силы, которые лишают меня работы на целый один день. И ему, Имелю, очень стыдно передо мной. Поэтому, если я желаю, он может докинуть мне еще один дополнительный рабочий день. Администрация это, конечно, не приветствует, но…

С трудом убедив начальника, что я буду страдать, но смогу пережить этот день вне зоопарка, я выпорхнула из здания администрации и остановилась на перекрестке. С одной стороны, я могла неплохо провести время с Жабкой, с другой же — оценить экспозицию зоопарка не только из-за кип приглашений.

Решив, что Жабка простит, я медленно двинулась вдоль вольеров.

— Да, прав был Таон, говоря, что в зоопарке мне самое место. Если здесь такие кошечки водятся, я согласен бывать почаще! — прошептали мне прямо на ухо, обнимая за талию.

Я скосила глаза, пытаясь разглядеть Самаэлен, но эта хвостатая кокетка флиртовала с тигром, подманивая на трофейную рыбью голову. Вот уж кошка!

— О, так вам нужна Самаэлен, — усмехнулась я, выворачиваясь из его объятий. — Одну минутку!

— Не стоит. — Демон дернул меня на себя, заставляя уткнуться носом в его камзол. — Блохастое чудовище интересует меня в последнюю очередь.

— В таком случае вам стоит выражаться точнее, — попеняла ему я и невзначай встала прямо на ногу. Нечаянно, разумеется.

— Учту, — коротко пообещал этот проходимец и отсалютовал отвлекшейся Самаэлен. — Я украду вашу подопечную. Обещаю вернуть в целости, сохранности и сытой, — последние слова он произнес уже мне, когда мы стояли на крыше одного из тыквенных домов.

«Мы все еще в столице», — с облегчением поняла я, привычно бросила взгляд на небо и замерла: ни мха, ни просто защитной сети не было. Мы покинули безопасный периметр, и с этим следовало что-то делать, пока красты не поняли, что им свежатинка к завтраку привалила.

— Нужно спускаться, — сказала я и упрямо сделала шаг вперед, чуть не рухнув с крыши. Мох внизу стал стремительно собираться в одну точку, чтобы смягчить падение. Сервис!

Увы, воспользоваться услугами мшистой подушки безопасности мне не позволили. Вредный демон приобнял одну вяло сопротивляющуюся кикимору (меня!) и спрыгнул вниз, удерживая на руках.

— Испугалась? — заботливо поинтересовался он, не давая мне встать на ноги.

— Еще как, — хмуро заверила я. — Боялась, вдруг кто-то расшибется — межрасовый конфликт будет.

— Не будет, — усмехнулся Наон и заверил: — Чтобы избавиться от меня, нужно нечто большее, чем прыжки с крыш с прекрасными дамами на руках.

— А со злобными кикиморами? — поддела я. На прекрасную даму, с утра и после пробежки, я тянула так же, как ежик — на дельфина.

— О, с вашим родом мне и вовсе ничего не угрожает, — рассмеялся демон. — Болото сделает все, чтобы его дитя не ушиблось.

«А если дитя не совсем болотное?» — хмыкнула я, понимая, что вслух такого никогда не скажу, но что-то в этом есть.

— Не сердись, иначе нам было не поговорить. Леди Вания слов на ветер не бросает, так что пришлось действовать иным путем.

— А она сказала тебя на чай пригласить, — рассеянно отметила я, разглядывая темную точку на горизонте. Солнце, не скованное защитными сетями, слепило, и я не могла разглядеть, то ли это мотылек летит нами закусить, то ли драконы взмыли в небо, то ли кто-то воздушного змея потерял и очень грустит. — Нам лучше спуститься, — поежившись, попросила я.

— Если леди желает, — пожал плечами демон, как будто готов был исполнить любую глупость, что я скажу.

Второе падение под мох выдалось много приятнее первого. Во-первых, амортизация демоном имела явные преимущества перед амортизацией соломкой, во-вторых, сам момент проникновения прошел легче — сказывался опыт, и, в-третьих, мне самой хотелось скорее под защитную сеть, и я готова была перетерпеть неприятные секунды, чтобы с облегчением вздохнуть, оказавшись вновь под защитой болота.

— А что ты здесь делаешь? — занимая паузу, поинтересовалась я, выглядывая в торопящейся толпе знакомые лица или морды.

— Держу одну зеленку, которая хочет от меня сбежать, — поделился сведениями демон и крепче перехватил мои коленки.

Хорошо, что шорты надела, а то сверкать трусами на всю округу… Нет уж, с клубничками у меня нет, чтобы так развлекаться.

— Это сейчас, а я про вообще спрашиваю!

— То есть ты не отрицаешь, что продумываешь план побега? — уточнил демонюга и все же поставил меня на ноги. Только вот уйти я не успела: сложно бежать, когда тебя двумя руками обнимают, крепко прижимая к себе. Вот же ж!

— Руки прочь от народного достояния! — фыркнула я и лягнулась.

— Как я могу! — Наон и не думал прекращать лапание. — Где еще я смогу так близко познакомиться с достоянием?