— Слухи, — улыбнулся епископ. — Болтовня из таверн и с большой дороги. Сами знаете, как люди любят придумывать всякие небылицы, особенно когда ничего толком не знают и напуганы. Я уверен, что у зверя есть глаза.

— Я понял вас, — кивнул Драшер.

— А теперь пора принять благословение.

Драшер заставил себя вынести краткий ритуал, от которого ему вовсе не стало легче.

— Я бы хотел, чтобы мы работали сообща, магос, — сказал Фернал Ско.

Драшер удивленно поднял брови и замешкался, но затем все же впустил охотника в свою комнату. На дворе стоял поздний вечер, и ледяные ветры начинали дуть с севера.

Ско, одетый в кожаный комбинезон, усиленный кольчужными вставками и пластальными бронепластинами, вошел и осмотрелся.

Драшер запер дверь, предложил гостю выпить и нацедил два бокала амасека из фляжки, которую привез с собой. Ско мерил комнату шагами. Он задержался у стола, оглядел груду блокнотов, инфопланшетов и записей, аккуратно пролистал один из блокнотов с зарисовками, рассматривая акварельные иллюстрации.

Драшер подал ему напиток.

— Хорошая работа, — указал Ско на рисунки. — У вас отличная техника и стиль. Вот этот — прямо как живой.

— Спасибо.

— Но, Драшер, вы ведь не охотник, верно?

Этот вопрос застал магоса врасплох.

— Нет, — признался он.

— Все в порядке, — произнес Ско, потягивая амасек. — Я сразу понял, Вы — просто очередной несчастный, попавший в эту ловушку.

— Я слышал, что вы раньше работали на арене для боев.

— Кто вам это сказал? — охотник настороженно посмотрел на Драшера.

— Офицер Макс.

— Ну вообще-то это правда, — кивнул Ско. — Двадцать пять лет я вкалывал на арены Тастатракса, был закупщиком.

— И чем вы занимались?

— Мне платили за вояжи в дикие миры Империума и поимку животных для боев. Чем страннее и свирепее, тем лучше. Если нам удавалось раздобыть кого-нибудь… необычного — собирались огромные толпы.

— Кого-нибудь вроде нашего зверя?

Охотник не ответил.

— Наверное, интересная была работа. И опасная. Поэтому епископ вас не любит, да?

Ско грустно улыбнулся:

— Арены на Тастатраксе — притон безбожников, если верить его святейшеству. Меня наняла светская развлекательная организация, которая пропагандировала кровопролитие и жестокость. Я для него — худший из представителей человечества. Ну и посторонний, в придачу ко всему.

— Чего вы хотите от меня? — спросил магос.

— Барон говорит, что откажется мне платить, если я не убью существо в ближайшее время. А мне нужно платить людям и покрывать расходы. Дело уже слишком затянулось. Я могу убить зверя, Драшер; но не могу его найти. Зато думаю, что сумеете вы. Помогите мне, и я поделюсь с вами наградой.

— Меня не интересуют деньги, — ответил магос, потягивая амасек.

— Отчего же?

— Оттого, что для меня гораздо важнее другое. Во-первых, я хочу, чтобы убийства прекратились. А во-вторых, мне нужно завершить мою собственную работу. Мне поручили составить полный каталог фауны на этой планете. И сейчас, под конец, я обнаруживаю нового высшего хищника. Если это действительно так, то весь мой труд — семь лет, представляете? — пойдет коту под хвост.

— Думаете, вы пропустили высшего хищника?

— Нет, — отрезал магос. — Ни на секунду в это не поверил. Были бы архивные записи, какие-то инциденты… Это либо известное всем животное, которое ведет себя ненормально, или…

— Или?..

— Или это привозная экзотика.

— Вы здесь всего день, но уже настолько в этом уверены?

— Да.

— У вас есть доказательства?

— Оно не похоже ни на что из того, что я видел за последние семь лет. И оно не ест. Не проявляет аппетита и хищнического поведения. Просто убивает снова и снова. Так ведут себя взбесившиеся звери, хищники, убивающие не ради пропитания. Налицо поведение существа не из этого мира. Можно задать вам пару вопросов?

Ско поставил опустевший бокал на стол.

— Разумеется.

— Почему про зверя говорят, что у него нет глаз? Откуда пошел этот слух?

— Все, что я знаю, — это то, что безглазых чудищ часто упоминает в своих проповедях епископ. Сдается, он и придумал такое, а люди подхватили.

— И второй вопрос. Вы ведь уже знаете, что это за зверь, да?

Ско посмотрел на магоса так, будто хотел пронзить его взглядом.

— Нет, — ответил он.

На рассвете следующего дня обнаружилась новая жертва. Свинопас вместе с двумя десятками хряков погиб ночью, неподалеку от дороги. Драшер, Макс, Лассин, Ско и еще двое наемных охотников отправились на место страшной находки.

Было холодно, десять градусов ниже нуля. Со склонов холмов струился ледяной туман. Тела свиней и пастуха на ферме вмерзли в грязь. Разлившаяся кровь превратилась в рубиновые кристаллики.

Когда они проходили через густой колючий кустарник, обрамлявший ферму, Драшер заставил всех остановиться и раздал патроны, которые приготовил ночью.

— Зарядите этим дробовики, — велел он. — Но, боюсь, дальность выстрела у них небольшая.

У Макс и Лассина были стандартные дробовики Адептус Арбитрес для подавления беспорядков. Ско приказал своим людям в придачу к тяжелым автолазерам взять с собой короткоствольные помповые ружья.

— Что это такое? — спросил Лассин.

Драшер разломил одну гильзу и показал небольшие блестящие шарики, плавающие в липкой суспензии.

— Это маячки. Миниатюрные передатчики с диапазоном действия в две тысячи километров. Я обычно использую их, когда кольцую птиц. Если честно, то мне удавалось отслеживать маршруты миграции малых пятнистоклювов и морских чаек Tachybaptus maritimus в течение трех лет только с помощью этих очень…

— Не сомневаюсь, что вы отлично справились с работой, — перебила Макс, — но давайте вернемся к делу.

— Я залил их контактным клеем. Если вы что-то увидите — хоть что-нибудь, — пометьте цель.

Продравшись сквозь колючие заросли, они оказались в полосе березового леса. Из-за тумана видимый мир вокруг них сжался. Через двадцать метров все застилала густая пелена. Искривленные черные силуэты деревьев нависали над ними, постепенно растворяясь в белой мгле. Земля под ногами смерзлась, опавшие листья, покрытые корочкой льда, хрустели под ногами. Солнце, практически незаметное за завесой, едва пробивалось сквозь туман, из-за чего небо казалось дымчато-белым. Ско велел всем двигаться широкой шеренгой, но так, чтобы каждый из них видел как минимум ближайшего товарища. Драшер решил держаться рядом с Макс. В лесу царила жуткая тишина, которую нарушали только звуки шагов и дыхания.