Магос продрог до костей. Макс, одетая в стеганую форменную куртку, отдала ему лисий плащ, который он натянул поверх всей своей одежды. Изо рта магоса вырывались облачка пара.

— У вас есть оружие? — спросила арбитр.

Драшер покачал головой.

Она вытащила короткоствольный автопистолет из подмышечной кобуры и протянула магосу вперед рукоятью.

Он неуверенно посмотрел на оружие, словно на какого-то диковинного зверя. Оно было черным и матовым, с резиновыми накладками на рукояти.

— Предохранитель — вот тут, рядом со спусковой скобой. Если придется стрелять — держите обеими руками и цельтесь чуть ниже, чем хотите попасть, — отдача подбрасывает ствол вверх.

— Не думаю, что он мне нужен, — покачал головой магос. — Я никогда не умел обращаться с оружием.

— Мне будет спокойнее, если вы сможете хоть как-то защитить себя.

— Если я вас случайно подстрелю, вы сразу забеспокоитесь. А такой шанс возникнет, если вы дадите мне что-то вроде этой штуки.

Макс пожала плечами и убрала пистолет.

— Сами себе могилу копаете, — сказала она.

— Надеюсь, что нет.

Они прошли еще километр или два. Ско и наемники, вооружившись наручными ауспиками, пытались уловить признаки какого-либо движения.

— Когда произошли убийства? — спросил Драшер.

— В четыре-полпятого утра или около того. — Макс поджала губы. — Они еще не успели до конца остыть, когда их нашли.

— То есть три-четыре часа назад?

Магос считал, что шансы найти здесь хоть что-то полезное крайне малы. Учитывая привычку зверя к внезапным атакам, он должен был давно убраться куда подальше. Зато им мог помочь холод. Драшер внимательно смотрел под ноги, выискивая следы зверя на заиндевевшей почве.

Они миновали поля, покрытые толстым слоем инея, прошли по лесистой долине, хрустя вмерзшими в ледяной наст листьями. Туман к этому моменту уже начал рассеиваться, но в низине по-прежнему оставался густым, как дым от пожара. Иссиня-черные сорокопуты перелетали с ветки на ветку, щелкали изогнутыми клювами, каркали и трещали.

Внезапно Драшер услышал странный звук, напоминающий шум, который издает промышленный клепальщик на паровом приводе. Пневматические хлопки чередовались с тонким, взвизгивающим свистом.

Макс побежала. Ее вокс-приемник затрещал, пробуждаясь к жизни.

— Что это было? — крикнул Драшер, бросаясь следом.

Он снова услышал звук и наконец понял, что это было. Один из охотников Ско стрелял из автолазера.

Магос, спотыкаясь, бежал по замерзшей траве, стараясь не отстать от Макс, чья спина мелькала между деревьями впереди. Он дважды падал на обледеневшие листья, царапая ладони.

— Макс! Что происходит?

Снова выстрелы. К первому орудию присоединилось второе. Резкая череда хлопков и свиста.

Затем по лесу раскатился оглушительный рокот дробовика, Драшер чуть не врезался в Макс. Она остановилась резко, будто вкопанная. Прямо перед ними на поляне среди безжизненных тиндловых деревьев лежал навзничь Ско. Казалось, что его грудь и таз горят. Спустя несколько мгновений Драшер понял, что это не дым, а пар, поднимающийся от страшных резаных ран. Тяжелый лазер и часть сломанного опорного механизма валялись тут же на земле. Очередь, выпущенная из оружия, вырвала крупные комья земли и полностью срезала два небольших деревца.

— Трон Терры… — пробормотала Макс.

На какое-то время Драшер утратил чувство реальности происходящего. Они медленно подошли к телу охотника, который все еще сжимал в руке помповое ружье с перерубленным стволом.

Макс резко крутанулась влево, поднимая оружие. На противоположной стороне поляны стоял один из людей Ско. Его было почти не видно из-за дерева. На самом деле он даже не стоял, а просто привалился к дереву и только поэтому удерживал вертикальное положение. Охотник уронил голову на грудь, причем куда ниже, чем позволял человеческий позвоночник. Макс осторожно подошла ближе и дотронулась до наемника. В тот же миг тело рухнуло вбок, а голова замоталась из стороны в сторону. Драшер заметил, что с туловищем она соединена лишь тонкой полоской кожи.

Не совладав с приступом рвоты, магос отошел к кустам. Лассин и третий наемник появились на поляне как раз в тот момент, когда он опустошал свой желудок.

— Видели что-нибудь? — рявкнула Макс.

— Я слышал стрельбу, — промямлил Лассин, не в силах отвести взгляда от вывалившихся на снег внутренностей Ско.

— Ну вот и все, — сказал охотник. Он оперся спиной о дерево и обхватил голову руками. — Проклятие, вот и все.

— Оно где-то рядом! Пошли! — бросила Макс.

— И что мы будем делать? Два автолазера не смогли его убить, — охотник кивком указал на тело Ско. — А теперь еще и деньги пропали. Все мои дивиденды.

— Это все, что тебя волнует? — спросил Лассин.

— Нет, — ответил наемник. — Моя жизнь меня тоже волнует. Он вытащил из кармана палочку лхо и глубоко затянулся.

— Я говорил Ско, что мы теряем время. Это все слишком затянулось. Он не хотел этого признавать. Сказал, что не позволит себе сдаться и смириться с ущербом. Да к черту все! И его к черту!

Охотник выпрямился и снова затянулся палочкой лхо.

— Удачи! — Он развернулся, собираясь уходить.

— Куда ты, мать твою, собрался? — возмутилась Макс.

— Туда, куда стоило бы собраться давно. Куда-нибудь подальше отсюда, как можно дальше.

— Вернись! — крикнул Лассин.

Наемник покачал головой и скрылся в тумане.

Драшер больше никогда его не видел.

— Что будем делать? — спросил Лассин у Макс, которая ходила по поляне из стороны в сторону, сжимая кулаки.

Она прорычала в ответ что-то нечленораздельное.

— Один из них успел выстрелить из дробовика, — сказал Драшер. Его голос скрипел от недавней рвоты, а во рту стоял едкий привкус.

— Уверен? — спросила Макс.

— Я слышал выстрел.

— Я не слышала.

— Мне кажется, я тоже слышал… — тихо промямлил Лассин, растирая глаза.

— Забери у него ауспик! — приказала офицер.

Драшер не понял, к кому она обращается, но Лассин не пошевелился. Магос неохотно подошел к телу Ско, стараясь не смотреть на него, опустился на колени и начал расстегивать крепления ремешков, фиксирующих компактный сканер на левом предплечье Ско.

Охотник открыл глаза и выдохнул облако пара. Драшер вскрикнул и убежал бы, если бы Ско не схватил его за запястье.

— Драшер…

— О нет… о нет…

Наемник притянул магоса к себе. В ноздри ударил резкий металлический запах горячей крови.