— Раз, два, взяли! Еще, взяли!

И передние колеса немецкой машины уже стоят за пределами настила.

— Иваныч, цепляй!

Полтора десятка людских и сорок лошадиных сил французского мотора окончательно вытащили «Мерседес» на берег. Упрек о плохом состоянии моста староста отверг.

— Мы, вашество, за мост не отвечаем, это вам к земскому начальнику.

Но настил моста мужики тут же восстановили — им же по нему еще ездить и ездить. Тем временем военные осмотрели «Мерседес» и пришли к выводу, что он почти не пострадал, надо было только долить бензин в опустевшие баки.

— Лейтенант, давай быстро собираемся и ноги в руки.

— Ты чего, Иваныч, надо же хоть людям спасибо сказать!

— Говори, только быстро.

— А чего такая спешка? — удивился Сергей.

— Того. Представляешь, что будет, если они раньше нас в деревню вернутся?

— И что будет?

— Они стол накроют, и хрен мы раньше завтрашнего дня от них уедем.

Распрощавшись с крестьянами, на одном дыхании доехали до Елабуги, где и заночевали. Еще одной задержкой стала переправа через Каму. Местный паром на такой вес транспортных средств рассчитан не был. Пришлось разгружать машины, по частям переправлять груз, а потом и сами автомобили. Провозились почти весь световой день.

За Уфой автоколонну настигли проливные дожди. Дороги моментально раскисли и превратились в месиво серой грязи. На малейшем подъеме приходилось подкладывать под колеса ветки. Прилагавшиеся к машинам цепи противоскольжения ситуацию не спасали, машины вязли до самых осей. Толкавшие машины люди покрывались летевшей из-под колес грязью с ног до головы. Роскошный образ русского шофера был погребен под коркой серой грязи. Пытались двигаться по обочинам дорог, но это ситуацию не спасало.

От такой дороги уставали не только люди, но и машины. К счастью, крупных поломок пока не было, но начали досаждать мелкие неисправности. В этом смысле лучше всех смотрелся «Мерседес», преподносивший неприятных сюрпризов меньше других. Через некоторое время выяснилось, что надетые на колеса цепи быстро стирают деревянные спицы и обода. Колонна едва доползла до Златоуста, где окончательно застряла до окончания дождей.

Первое время нарядно одетая публика проявляла к автомобилистам немалый интерес, приходили целыми семьями.

— Чувствую себя как обезьяна в зоопарке, — пожаловался Ерофеев.

— Терпи бремя славы, — парировал Сергей.

Несмотря на некоторые неудобства, отдых пошел на пользу автомобилистам, люди отдохнули и, как только установилась хорошая погода, тронулись в путь. Почти сразу после отъезда из Златоуста выявилась еще одна проблема — деревянные спицы, набухшие от воды во время дождей, усохли и начали выскакивать из гнезд. Колеса стали на ночь замачивать в воде, но за день спицы успевали высохнуть, и все повторялось.

В начале октября, проведя в пути почти месяц, колонна въехала в Нижний Тагил. На окраине ее встретил сверкавший свежестругаными досками забор.

— О, гляди, командир, ограду построили!

Сергей не стал перекрикивать мотор и только головой кивнул. Ворота приближались. Еще из Екатеринбурга он отправил телеграмму Кондратьеву, поэтому прибытие автомобильной колонны не стало сюрпризом, их уже ждали. Когда до ворот осталось совсем чуть, двое солдатиков торопливо распахнули створки, и машины, не притормаживая, въехали во двор. Капитан, видимо, хотел построить роту для торжественной встречи, но не успел. Едва первая машина появилась в воротах, как строй сломался.

— Ура-а-а!

Как только машины остановились, водителей и их помощников вытащили из кабин и начали качать. Первая техника прибыла по назначению.

— Эй, отпустите меня! Отпустите, я вам приказываю! Мне рапорт, рапорт нужно. Доложить…

Кто бы еще его услышал в этом гвалте! Отчаявшись отбиться от встречающих, Сергей решил просто отдаться на волю событий. Минуты через три его опустили на землю, и он попытался добраться до ротного, но был перехвачен.

— Сергей!

Это был счастливый молодожен и с недавних пор еще и отец при таких же погонах подпоручика.

— Мирошкин! Прибыл наконец, а то я тут уже устал единственным субалтерном за все отдуваться. Ну, как жена? Как ребенок?

— Нормально все. Лиза со мной приехала, в городе квартиру снимаем. Елизавета Андреевна Мирошкина от бремени разрешилась благополучно. Дочку назвали Аграфеной.

— Ничего другого придумать не могли? — поинтересовался у сослуживца Сергей.

— Какое в святцах было… Теща настояла, да и Лизе нравится.

— Я смотрю, ты совсем подкаблучником стал.

Послушать новости от прибывшего из Харбина Мирошкина было бы интересно, но окружающая обстановка не располагала. Сам новоиспеченный подпоручик предупредил:

— Кондратьев идет.

Сергей хотел было доложить капитану о результатах пробега, но тот не стал его слушать.

— Завтра, все дела завтра. Сейчас отдыхайте, а вечером ждем всех на банкет, посвященный успешному окончанию пробега. Ротные повара уже готовят стол.

Банкет удался на славу. Жаль только, что окончание пробега не пришлось на предвыходной или предпраздничный день. После утреннего развода участники пробега, офицеры роты и те, кому предстояло учиться на шоферов и механиков, собрались у машин. Сергей даже на комсомольских собраниях не выступал ни разу, перед такой большой аудиторией он робел, да еще и не до конца выветрившийся вчерашний хмель мешал сосредоточиться. Но постепенно он взял себя в руки, и речь его зазвучала увереннее. Рассказав о перипетиях дороги через российскую глубинку, Сергей перешел к недостаткам машин, выявившимся в ходе пробега:

— Деревянные колеса для эксплуатации в условиях российских дорог абсолютно непригодны, до половины всех поломок и задержек в пути приходилось именно на них. А их еженощное замачивание со снятием и установкой вспоминается с содроганием.

— И что вы предлагаете? — спросил Кондратьев.

— В наше вре… К-ха, к-ха.

Сделав вид, что закашлялся от долгого выступления, Сергей попросил воды и продолжил:

— Предлагаю для начала изготовить полностью металлические колеса. Литейка на заводе неплохая, полагаю, справится. Станок для проточки обода надо поискать. Позднее перейдем на стальные колеса с пневматическими шинами.

— Стальные получатся тяжелее деревянных, — возразил Мирошкин.

— Сейчас для нас важнее прочность и долговечность. К ободу надо грунтозацепы прива… приклепать для улучшения проходимости. Дальше. Цепная передача — слабое место всех грузовиков, но так глубоко влезать в конструкцию мы не можем, придется работать с тем, что есть, только к частому ремонту цепей надо быть готовым.