Могучая фигура Харальда вышла из-за стола, отбросив на присутствовавших тень. Тяжелой поступью он направился к выходу и пинком распахнул дверь. Взглянув, куда указывал король, все – и князья, и воеводы, и даже слуги – застыли от изумления. Затем медленно поднялись с мест, словно не веря своим глазам.

Белая от снега равнина, расстилавшаяся до самого горизонта, до самого подножия Кольца Фельнира, была испещрена черными точками. Покрыта шевелящейся черной массой, телами, неестественно быстро и резко двигавшимися меж сугробов. Заметив вождя, они выпрямились, выглянули из заброшенных полуразваленных домов и уставились на дворец. Сотни, тысячи, сотни тысяч горящих в вечернем сумраке глаз, покрывших долину, стали беззвучно стягиваться ближе к высокой фигуре Харальда, разглядывали его широкие плечи, покрытые волчьей шкурой, бритую наголо голову со спускавшейся с затылка короткой косицей, скуластое бородатое лицо и тяжелый топор, сжатый в руке. Эти существа словно слышали его призыв, ждали одной-единственной команды, чтобы броситься в бой. Без промедления. Яростно и свирепо.

И когда Харальд поднял топор и испустил боевой клич, они задрали головы, вторя своему предводителю диким воем.

Над казармами Граничной заставы стояла густая ночная тьма. Где-то в траве неподалеку пели сверчки, стекло фонаря, висевшего на крюке, звенело от бившихся в него крупных мотыльков, ветер шумел в ветвях елей. На стороне Свирдира, там, где темнела полоса густого леса, было тихо и спокойно. Молодой караульный поправил шлем и обернулся в сторону Зуннара. Тихо и пусто. Впрочем, в дни его дежурств так было всегда. Испустив короткий вздох, он откинулся на толстые бревна, составлявшие стену пограничного поста, и выудил из-за пазухи фляжку. Жадно облизнул губы, отвинтил крышку…

– Ну и долго нам еще ждать? – неожиданно раздался сзади раздраженный голос, от которого караульный едва не проглотил фляжку целиком.

– Нельзя же так пугать… – пробормотал караульный, стряхивая капли вина с кольчуги. – Сейчас, я посмотрю, не идет ли кто…

Сделав настороженный вид, он вышел на проселочную дорогу, про себя ругаясь на чем свет стоит. И как он мог забыть про эту странную парочку в плащах? Спрятал в кустах от начальства, ждал, ждал, пока вокруг никого не останется, и в самый ответственный момент забыл… Ну с кем не бывает…

– Посмотрит он, не идет ли кто… Да он нам просто мозги пудрит! Сам забыл, а мы в кустах корячимся!..

– Успокойся! Если он так поступает, значит, так надо…

– Выходите, – прошептал караульный и нетерпеливо махнул рукой. – Быстрее! Быстрее, пожалуйста! Если нас заметят, то мне не сносить головы…

– А нам-то что?.. – буркнула фигура повыше и тихо выругалась, почувствовав вес второй фигуры на своей ступне.

– Спасибо тебе, – мягко проговорила вторая фигура, и в рукавицу караульного приземлился тугой тяжелый кошелек. – Значит, прямо по тропинке, у подножия холма направо к заброшенной мельнице…

– …А там будет широкая дорога к Шахтам, – воодушевленно подхватил парень. – Именно так, госпожа. Но будьте осторожны: в Шахтах народ еще приличный, там мои родичи живут, а вот если дальше зайти, так вообще сброд один. В шкурах ходят, мясо сырое едят, рычат, как звери дикие. Говорят, война там у них страшная…

– Спасибо за предупреждение, но нам пора идти. – Женщина прервала его. – Прощай и спасибо за помощь. – Приподняв полы своего плаща, она принялась резво спускаться по крутой, практически отвесной тропинке, и не успел караульный моргнуть, как уже исчезла из виду. Мужчина последовал за ней, напоследок окинув парня ледяным, продиравшим до костей взглядом.

Легко перепрыгнув очередную кочку, Мадея съехала по песчаной полосе склона и остановилась на дороге у основания холма. Через пару мгновений рядом бесшумно приземлился Исаир.

И почему все местные так не любили Свирдир? Каждый, от хозяина таверны до нищего попрошайки, считал своим долгом предупредить путников об ужасном и опасном Свирдире, особенно северной его части, причем от рассказа к рассказу истории становились все страшнее и невероятнее.

«Там, на севере Свирдира, горы, льды да снега одни, больше ничего. Ни лесов, ни деревьев, ни полей. Волки на людей средь бела дня нападают, крестьян заживо едят…»

«Пираты, вот они кто. Кровожадные дикие разбойники. Только и знают, как за золото убивать, больше ничего не умеют, язычники проклятые. А вы знаете, кому они поклоняются? Вдумайтесь только: одноглазый косматый старик верхом на десятилапом волке и великанша, путешествующая в лодке из ногтей мертвых! Каково, а?! Это надо ж додуматься до такого…»

«Говорят, бабы у них наглые. Как мужики, ей-ей! Мужа дома нет, так она без него и хозяйство ведет, и решения принимает, и, если надо, вражью башку мечом снесет. А ежели что не нравится, и развестись может, представляешь! Кормишь сволоту эту, поишь, одеваешь, а она тебе в один прекрасный день: «Да иди ты лесом, милый друг, я себе лучше нашла…»

«Кровь животных в чаши собирают, обмазывают ею храм и себя и воют, точно волки. Бывает, и младенцев режут, а после в море кидают…»

Собственно, на территории самого Свирдира слухи о северных собратьях ходили не менее страшные.

– Война там, – буркнул хозяин таверны шахтерского городка, опустив перед путниками две кружки с элем. – Уж не знаю, кто там воюет и с кем, только ходят слухи, что нечисть бродит.

– Нечисть? – удивленно подняла брови Мадея. В ответ мужчина угрюмо кивнул и почесал испещренные татуировками предплечья.

– Нечисть, нечисть. Поговаривают даже, что вызвал ее ихний новый король, магик чертов…

– Почему же их король? Он же и ваш, по сути. Король всего Свирдира…

– Не относимся мы к Свирдиру, да и не относились никогда. Так, формальность, линия на карте, не больше. Они, знаете ли, похожи на нас, как волк на овцу, ни помощи от них, ни торговли, только грабят нас, так же, как и зуннарцев у Граничной заставы. Ха! Да какое тут родство! Звери дикие, а не люди… Единственно, в Исраз не лезут, и то, думается, после того, как остроухие потопили их корабли парочку раз.

– И после всего услышанного мы все равно идем на север. Может, Тощий придумает другую цель? Почему сразу Тулла… – вздохнула Мадея позже, когда они продолжили шагать на север по промерзшей дороге. Она повернулась к Исаиру, но тот лишь безразлично пожал плечами.

– Это всего лишь слухи. Я даже думать не собираюсь о разных северных дикарях-людоедах, пока не увижу хоть одного из них.

– А война?

– То же самое. Была бы война – были бы беженцы. И эту дорогу заполонили бы зеленые от страха людишки, их мерзко пищащая малышня, телеги, набитые барахлом вперемежку с живностью, и навозные кучи от обочины до обочины. Пока, как видишь, здесь пусто.

Спустя пару дней из-за леса и горных склонов показались красные кирпичные крыши Брагга. Это был небольшой, но хорошо укрепленный город, издалека казавшийся красивой игрушкой. Аккуратные двухэтажные домики тесно лепились друг к другу, ковром крыш покрывая холм, серая смотровая башня с колоколом, небольшой храм с пристройками… Также с холма прекрасно обозревалась черная вереница телег и всадников, оккупировавших северные дороги. Завидев их, Исаир досадливо выругался.