— Вы никогда не станете королем, — поправив амазонку, заявила я.

— Что, не ваш тип? — нахохлился он.

— Дело совсем в другом. Мужчине, который на мне женится, не суждено стать королем. Он будет всего лишь принцем-консортом, потому что никто не может носить титул выше моего.

— Что ж, я согласен.

— Удовлетворите мое любопытство, — облокотившись на спинку скамьи, начала я. — Почему вы решили сделать такое странное предложение? Вы очень харизматичный и привлекательный молодой человек. И, смею предположить, вполне можете рассчитывать на счастливый брак по любви. Отсюда, естественно, вытекает вопрос: чего ради приносить себя в жертву той, кто, как вы сами признаете, никогда вас не полюбит?

— Вполне закономерный вопрос, — кивнул Ин. — И вот мой ответ. Лично я считаю, что любовь сильно переоценивают. — (Услышав такое, я не смогла сдержать улыбку.) — В моей семье шестеро детей. Сейчас я кое-как свожу концы с концами, но такая жизнь меня не устраивает. Поэтому комфортное существование рядом с приятной женщиной и есть предел моих мечтаний.

— Приятной? — Я удивленно подняла брови. — И только?

— Вы мне нравитесь, — хмыкнул он. — Вы всегда такая естественная. Брак с умной, красивой и могущественной женщиной, по-моему, не может быть неудачным. Более того, я хочу предложить вам выход из положения, если вы не сумеете найти себе подходящей пары. Ведь, по правде говоря, большинство этих парней — просто шуты гороховые. А вы дадите мне то, о чем я всегда мечтал, но чего у меня никогда не было.

Я задумалась. Действительно, Отбор не оправдал моих ожиданий. И вообще, от него одна головная боль. Для начала меня закидали тухлой едой, потом осудили за первый отсев и в заключение всласть перемыли нам с Кайлом кости. И хотя мне, в сущности, претила сама идея замужества, я чисто теоретически прикидывала возможность выбрать себе жениха исключительно для того, чтобы порадовать папу. Ведь каждый раз, заглядывая ему в глаза, я все больше убеждалась в том, что он смертельно устал.

Я любила папу.

Но и себя тоже любила.

Причем, в отличие от папы, мое «я» останется со мной навсегда.

— Не спешите с ответом. Не надо говорить «да» или «нет», — отвлек меня от грустных мыслей Ин. — Я хочу, чтобы вы знали, что я всегда к вашим услугам.

— Ничего не могу обещать. И скорее всего, даже не стану рассматривать ваше предложение, — заявила я, поднявшись со скамьи. — Давайте продолжим прогулку, а то моя бедная лошадка совсем застоялась.

Мы поскакали вперед, Ин теперь все больше молчал. Боже, как это приятно — иметь возможность не обременять себя пустой болтовней! Ин с пониманием отнесся к моему нежеланию говорить. Интересно, и на сколько его хватит? И когда ему в конце концов надоест такая жизнь?

А я тем временем исподволь к нему приглядывалась. Красивый, благородный, честный. Его уверенность в себе была непоколебима, он не нуждался в поощрении, и я знала, что и мне, в свою очередь, не придется беспокоиться насчет его одобрения. Я вполне могла выйти замуж, не чувствуя себя так, будто я была...

И собственно, как поклонник он достаточно привлекателен.

Вскоре после нашего разговора я отослала Ина к себе. Он не стал протестовать, вероятно тем самым желая доказать, что вполне способен быть покладистым. Да, предложение, безусловно, интересное, однако мне еще не время выходить из игры, а там будет видно.

Ну ладно, об этом я подумаю завтра, ведь мне еще надо успеть переодеться к обеду. Я отвела Баттерскотч в стойло и смахнула пыль с сапог.

— Спокойной ночи, — прошептала я своей лошадке, угостила ее кусочком сахара и пошла во дворец.

Не успела я войти, как меня кто-то окликнул. Я узнала голос Кайла.

Кайл стоял в компании Генри, Эрика, Фокса и Бурка. Сделав знак остальным, чтобы не расходились, Кайл вразвалочку направился ко мне.

— Привет, — улыбнулся он своей кривоватой улыбкой. Похоже, он слегка нервничал.

— Как дела?

— Хорошо. Я тут потолковал с ребятами, и у нас есть к тебе предложение.

— Еще одно? — вздохнула я.

— Не понял?

— Проехали, — отмахнулась я. — Мне что, к ним подойти?

— Да, но сперва я хочу тебя кое о чем спросить.

— Попробуй.

Кайл нервно сунул руки в карманы:

— Скажи, у нас тобой все хорошо?

— Кайл, ты ведь даже не мой бойфренд. Надеюсь, тебе понятно? — прищурилась я.

— Конечно понятно, — хмыкнул он. — Хотя все равно ни черта не понятно. Мне было приятно показывать тебе свои эскизы и смеяться вдвоем, а узнав об инциденте с Джеком, я собирался тебя проведать, но потом испугался, что ты меня прогонишь. После чего испугался, что мое отсутствие тебя расстроит. Теперь понимаешь, как с тобой тяжело!

— Еще бы. Ведь ты постоянно об этом твердишь, — подкусила я Кайла.

— Ну, вот и поговорили, — съязвил Кайл. — Нет, я серьезно. У нас все хорошо?

Я смотрела, как он кусает губы, и поймала себя на том, что вспоминаю вкус его поцелуев. Кайл сказал, что здесь ради меня. Значит, у меня есть шанс на повторение пройденного.

— Да, Кайл. У нас с тобой все хорошо. Расслабься.

— Вот и ладненько. Тогда пойдем. По-моему, тебе понравится наша идея.

Мы присоединились к компании ожидавших нас мальчиков. Генри галантно поцеловал мне руку.

— Здравствуйте сегодня, — как всегда забавно, поздоровался он.

— Здравствуй, Генри. Бурк, Фокс. Привет, Эрик.

— Ваше высочество, — начал Бурк. — Может, мы слегка выходим за рамки, но нам кажется, что Отбор — это суровое испытание для вас.

— Вы даже не представляете какое, — усмехнулась я.

Фокс улыбнулся. Они с Бурком смотрелись прямо как комическая пара. Бурк был довольно упитанным, а Фокс — худым как щепка.

— У вас, наверное, от всех этих дел голова кругом идет. Ведь государственные дела тоже не могут ждать, а тут еще свидания с глазу на глаз и организация вечеринок. Кошмарный ужас!

— Поэтому у нас появилась отличная идея, — сказал Кайл. — А нельзя ли нам устроить коллективное мероприятие, чтобы мы все четверо смогли принять участие?

Блестяще!

— Да! — воскликнула я. — Было бы здорово. Есть идеи, что будем делать?

— А как насчет того, чтобы заняться стряпней? — У Бурка был такой счастливый вид, что у меня язык не повернулся сказать «нет», хотя лично я предпочла бы заняться чем угодно, но только не этим.

— Значит, стряпней? — фальшиво улыбнулась я.

— Да ладно тебе! — успокоил меня Кайл. — Будет весело.

— Уговорили, — тяжело вздохнула я. — Что ж, стряпней так стряпней. Как насчет завтрашнего вечера?