— Жаль, что меня там не было. Я бы вызвал его на дуэль, — мечтательно произнес Кейден.

Я хихикнула, а Арен ласково взъерошил ему волосы:

— Прости, дружище, но все произошло так быстро, что я об этом как-то не подумал.

— Эх, я столько лет учился фехтованию — и все мои уроки коту под хвост! — сокрушенно покачал головой Кейден.

— Ну, в любом случае уж в этом ты меня точно переплюнул, — заметил Арен.

И тут в комнату без стука вошел Остен с телефоном возле уха.

— Тебе надо было больше тренироваться! — пожурил брата Кейден.

Остен присел на кровать, продолжая говорить в трубку:

— Ага-ага. Ладно, погодите. — И, повернувшись ко мне, спросил: — Иди, а этот самый Джек, из каких он мест?

Я попыталась вспомнить его анкетные данные:

— Кажется, из Паломы.

— Потрясающе. — Остен снова приложил к уху трубку. — Ну, вы все слышали? Ладно, буду на связи.

— Боже, я всегда старалась тебя обуздать, — рассмеялась я. — Но сейчас даже боюсь спрашивать.

— Думаю, так будет лучше.

Я окинула ласковым взглядом своих братьев — таких заботливых, умных и проказливых. Сколько раз я проклинала судьбу, по прихоти которой оказалась самым старшим ребенком в семье, обреченным нести тяжкий крест управления страной! Но сегодня, наверное впервые в жизни, я была счастлива таким положением вещей. Кейден меня развлекал, Арен — защищал, а Остен... Ну, он тоже по-своему помогал.

Остен оставил дверь нараспашку, и в комнату торопливо вошли папа с мамой.

Мама неприкрыто обрадовалась, увидев своих детей живыми и невредимыми, но папа был явно потрясен до самой глубины души.

— Все в порядке? — взмахнув рукой, спросил он.

— Я немножко испугалась, — призналась я.

— Ну а я слегка покалечился, — добавил Арен.

Папа проглотил ком в горле:

— Идлин, прости. Ума не приложу, как он мог обмануть службу безопасности. Я не сомневался, что все заявления проходят тщательную проверку, и понятия не имел... — Папа замолчал, и мне показалось, будто он сейчас расплачется.

— Папочка, я в полном порядке.

Он кивнул, но ничего не сказал.

Тем временем на авансцену выступила мама:

— В свете всего того, что произошло, необходимо установить определенные правила. Выставлять охрану рядом с местами возможных свиданий или проводить свидания в общественных местах.

— И только в присутствии фотографов. Думаю, это должно помочь. — Я не могла простить себе, что не вспомнила об этом раньше.

— Отличная идея, солнышко. В дальнейшем нам следует избегать подобных инцидентов.

— Кстати об инцидентах. — Папа уже успел взять себя в руки. — Как ты собираешься поступить с Джеком? Нам стоит замять это дело? Или выдвинуть официальные обвинения? Лично я сейчас готов порвать его на куски, но решать тебе.

— Никаких обвинений, — улыбнулась я. — Но и замалчивать тоже не надо. Пусть все узнают, что он за человек. Это послужит ему хорошим уроком.

— Очень мудрое решение, — согласился Арен.

Папа задумчиво сложил на груди руки:

— Как захочешь, так и сделаем. Мне доложили, что он уже на пути домой, вот и закончим с этим делом.

— Спасибо.

Папа обнял маму за плечи, а мама окинула нас ласковым взором.

— Кстати, — оглянувшись, произнес папа. — Я, конечно, дал волю своим чувствам и разрешил отправить его назад, не удостоверившись, что он пришел в сознание, но если он все же умер, это будет выглядеть очень некрасиво.

Сурово поджав губы, я бросила на папу ироничный взгляд:

— Очень хорошо. Впредь мы никого бездумно не вышвыриваем за ворота.

— И побольше поединков на мечах! — под аккомпанемент нашего смеха завопил Кейден.

— Спокойной ночи. Не засиживайтесь допоздна, — покачала головой мама.

Мы, впрочем, и не собирались, но за разговорами время пролетело незаметно. И в результате я заснула, притулившись к Кейдену, положив голову на руку Арену и чувствуя у себя на ноге руку Остена.

На следующее утро я проснулась раньше остальных и с нежной улыбкой посмотрела на братьев, моих верных защитников. Мне ужасно хотелось остаться с ними. Однако суровая правда жизни диктовала мне свои правила игры. Ведь я была не только сестрой, но и принцессой. Поэтому я встала, чтобы во всеоружии встретить новый день.

Утром за завтраком я поймала себя на том, что разглядываю парней, пытаясь определить, нет ли среди них еще какого-нибудь морального урода вроде Джека. Ну да, если бы я в первые дни обращала бы на Избранных больше внимания, то наверняка заметила бы, что Джек не дружит с головой.

Я остановила взгляд на уже хорошо знакомых лицах Генри и Хейла. Даже присутствие Эрика меня сейчас, скорее, радовало. Что ж, есть еще в этом мире нормальные парни, и не стоит из-за одного извращенца подозревать всех вокруг.

Затем я напомнила себе, что я как-никак принцесса, и сразу взяла себя в руки. Нет, я не могла позволить себе проявления слабости.

Когда завтрак подходил к концу, я поднялась из-за стола и попросила внимания:

— Господа, у меня для вас сюрприз. Через пятнадцать минут приглашаю вас в студию на интересное игровое шоу.

Кто-то засмеялся, кто-то захлопал в ладоши, однако ни один из них не подозревал, какая засада их ждет впереди. И мне даже стало немного не по себе. Ну да ладно, сейчас не до рефлексий. Я покинула столовую раньше других, чтобы перед съемкой успеть поправить платье и прическу.

Избранные, пришедшие в студию вскоре после меня, остолбенели, увидев декорации.

Я села лицом к аудитории, совсем как школьный учитель, парней рассадили на табуреты, снабдив каждого из них бумагой, маркером и картонной карточкой с именем вроде тех, что я видела в телевизионных игровых шоу.

— Добро пожаловать, господа! — пропела я. — Занимайте, пожалуйста, свои места.

Внимание, мотор! И операторы принялись снимать, как парни, смущенно улыбаясь и растерянно качая головой, искали свои места и прикрепляли к груди карточки.

— Сегодня мы проведем небольшой тест на знание родной страны. Обсудим историю, внешнюю и внутреннюю политику. Тому, кто даст правильный ответ, одна из этих дам, — я махнула рукой на стоявших в сторонке девушек из обслуги, — прикрепит к груди стикер с золотой буквой «V». Один неверный ответ — и вы получаете черную букву «X».

Ребята, возбужденно посмеиваясь, устремили взгляды на корзины со стикерами.

— Не волнуйтесь, все это просто развлекушки. Однако я непременно использую полученную информацию при проведении следующего отсева. Преобладание черных меток вовсе не означает автоматического исключения... Но не забывайте, Большой брат следит за вами, — направив на них указующий перст, пошутила я. — Итак, первый вопрос. Причем очень важный. Назовите день моего рождения.