– Да, я поклоняюсь другим богам, – Зигфрид вроде даже немного обиделся. – Но отчего ты считаешь, что я чего-то не пойму?

– Ты воин, в этом твоя миссия на земле, споры о божественном тебе ни к чему, – сказал старец. – Будет твой меч на стороне добра и правды – считай, ты получил ответы на все свои вопросы.

Зигфрид на это лишь равнодушно пожал плечами. Он не любил заумных разговоров, а правду и справедливость словно кожей ощущал – в этом Книжнику уже не раз доводилось убеждаться.

– А ты, – старец ткнул в семинариста длинным скрюченным пальцем. – Ты должен жить долго. Постарайся уцелеть в своих странствиях.

– Почему это я должен долго жить? – удивился Книжник, которого, впрочем, смутно порадовало такое пророчество. – Чем я от других отличаюсь?

– Кто-то должен пережить многое – и остаться в живых, чтобы передать знания и опыт другим. Не каждый способен делиться тем, что знает и чувствует. Ты можешь. Такие, как ты, станут первыми ростками – и дадут надежду остальным. Не вечно же миру пребывать во прахе…

Книжник слушал старика, раскрыв рот, будто получал руководство к действию, инструкцию, обязательную к исполнению.

– А я? – Кэт криво улыбнулась, разглядывая старца. – Что же ты про меня молчишь?

– А ты… – монах зорко поглядел на нее и не стал отвечать. Он вдруг заторопился вперед со словами:

– Мы тут болтаем, а у нас мало времени осталось, чтобы друга вашего вытащить! Идите за мной. Только осторожно – под ноги смотрите!

Сказано было вовремя: пещера обрывалась в пропасть. Чуть в стороне через бездонный черный провал вел хлипкий подвесной мост. По нему и двинулся сначала старец, а следом и остальные. Конструкция из ветхих канатов и рассохшихся досок каждую секунду грозила развалиться. Под ногой Зигфрида с треском лопнула доска – он едва успел схватиться за канат. При этом качнуло так, что остальные едва не слетели с моста, как горошины из лопнувшего стручка.

– Все здесь? – невозмутимо поинтересовался Зигфрид.

– Да вроде бы, – буркнул Книжник. – Штаны сушим.

Перебравшись на противоположную сторону, сразу оказались на каменных ступенях, выдолбленных прямо в скале. Лестница круто уходила вверх – прямо вдоль пропасти. Подниматься по скользким от струящейся влаги ступеням было опасно, но старец уверенно шел впереди, даже не думая снижать темп. Он словно обрел второе дыхание. Лестница вывела к очередному ходу, выдолбленному в скале. Шедшие за старцем путники окончательно потеряли ориентацию в пространстве, и его слова стали для них полной неожиданностью:

– Вроде здесь.

Книжник огляделся, подсвечивая факелом и не понимая, что имеет в виду их проводник. Это был все тот же туннель, ничем не отличавшийся от прочих. Хотя нет – кое-что здесь было иначе.

Свежий ветерок, не слишком привычный для этого подземелья.

– Откуда тянет? – тут же спросил Зигфрид. – Рядом выход?

– Не совсем, – ответил старец. – Это вентиляционный туннель.

– И где же наш друг? – спросила Кэт. – Что-то я его не наблюдаю.

– Здесь, – отозвался монах. – Забирайте.

И несильно постучал ногой по каменному полу. Только сейчас Книжник увидел в полу припорошенную пылью круглую решетку. Под ней виднелась дыра – что-то вроде канализационного колодца.

Опустившись на колени и заглянув туда, Книжник удивленно хмыкнул: прямо на него, задрав голову, изумленно таращился Слава.

Если бы Книжника сейчас спросили, как им удалось выбраться из бесконечного лабиринта пещер древнего Инкерманского монастыря, он лишь промычал бы в ответ что-то бессвязное. Все это походило на затянутый вязкий ночной кошмар, из которого долго пытаешься вырваться, но все никак не можешь проснуться. Наверное, потом, много позже, он смог бы уложить пережитое во внятный, последовательный рассказ и изложить благодарным потомкам. Возможно, этим он и займется, памятуя наставления старого монаха из подземелья.

Сейчас же, вновь оказавшись на открытом пространстве, окруженный бесконечным простором, дыша густым крымским воздухом, он не хотел ни о чем думать. Тем более что за него думали Зигфрид и Слава, отыскавшие такое место для привала, к которому уже не подберешься так, как это случилось прошлой ночью. Отсюда, с небольшого холма открывался неплохой обзор, и зарождающийся рассвет добавлял в пейзаж величественной, мрачной тайны.

Кэт возились со Славой – обрабатывала его рану на голени. Все-таки он умудрился поймать стрелу от стражей-монахов, когда его вытаскивали из кельи. Хорошо, стрела кость не задела, и можно было ограничиться живун-травой и перевязкой. Впрочем, Кэт придала процессу столько важности, что сам пациент неловко заерзал. По всему было видно, что Кэт положила на парня глаз. Книжник же с удивлением заметил хмурые взгляды, которые бросал на весь этот ритуал Зигфрид. Неужто бывалый воин ревновал?

– Как они умудрились нас скрутить? – сокрушался Слава. – У меня же сон чуткий, ко мне и крыса не подберется.

– Та же история, – усмехнулся Зигфрид. – Но, видать, воздух у вас хороший, оттого и сон богатырский.

– Дыму они напустили какого-то, – сообщила Кэт. – У меня на эти штуки чутье – степняки тоже травами дурманить умеют. Я как запах почуяла, сразу в сторону отползла, прямо под ногами у бесноватых. Смотрю – а у них такие большие меха, гармошкой. Они их сжимают, а оттуда дым – и прямо в сторону лагеря. А у самих-то на лицах маски – думаю, потому на них дурман и не действует.

Слава помолчал немного, и сказал вдруг севшим голосом:

– Я-то, по правде, думал, что уже не выберусь. Ко мне настоятель приходил, самолично. Нервный такой был, угрожал. Я сразу понял, что вам удалось бежать. Только это не особо обрадовало – думал, вам меня не освободить уже. Да еще такую охрану у кельи выставили…

– Помню их вопли, когда мы тебя через вентиляцию вытаскивали, – подхватил Книжник. – Представляю глаза твоих охранников, жаль под масками не видно. То-то и рука у них дрогнула, не то бы ты в другое место стрелу схлопотал.

Они рассмеялись. Сейчас это и впрямь казалось смешным, не то что тогда, в подземелье. Но как бы там ни было, это дело прошлое. Хочешь двигаться дальше – отбрасывай прежние страхи, освобождай место для новых.

– Какой теперь план? – присев на сухую каменистую землю, спросил Зигфрид. – Времени, как я понимаю, у нас немного осталось.

– Нужно к своим пробираться, – враз помрачнев, сказал Слава. Огляделся, покачал головой. – Но отсюда напрямую до Балаклавы – никак. На пути Дикие Заросли, там кланы Камнеедов, не прорвемся.

– Они, что, правда, камни едят? – с любопытством спросила Кэт.

– Муты они поганые, – скривился Слава, разглядывая изодранные в кровь ладони. – Жрут-то они все подряд, а камни глотают, чтобы все это лучше в желудке измельчалось. Могут, к примеру, кусок ядовитой лианы в себя запихнуть. Потом мелкой галькой закусят – и еще попрыгают, чтобы утряслось, как следует.