— Ничего особенного, — произнёс он твёрдо.

— Ну-ну, — миролюбиво заметил привратник. — Не вы первые, не вы последние. Сначала друзья не разлей вода, а потом как на беговой дорожке: кто первым придёт к финишу. Только ничего хорошего из этого не выходит, так-то.

— Спасибо, — вздохнул Эрик.

Он направился через главный двор к своему корпусу и взобрался по деревянной лестнице на второй этаж. Войдя в свою комнату, Эрик включил обогреватель и подошёл к окну.

В окне Линна по другую сторону двора всё ещё горел свет. Интересно, удастся мне наконец-то выспаться по-человечески, думал Эрик, или я снова буду вскакивать каждый час: вдруг Линн покинул общежитие?

Эрик задёрнул занавески и опустился в кресло. В этот самый миг лампочка вдруг погасла, и комната погрузилась в темноту. Он ещё немного посидел в кресле, пытаясь понять, хватит ли ему духу отправиться в промёрзшую ванную, открыть ледяную, как в проруби, воду и почистить зубы. Наконец он встал, по привычке глянул в просвет между занавесками — и именно в этот момент длинная тёмная тень метнулась по двору, залитому лунным светом.

Эрик обречённо натянул твидовый пиджак и пустился в погоню за Линном.

Мчаться сломя голову не было нужды: Эрик прекрасно знал, куда направляется Зак. Но и отставать тоже не стоило: мало ли что он натворит, если не остановить его вовремя. Руль велосипеда был покрыт инеем; ехать по скользкой обледенелой дороге приходилось медленно и осторожно. Когда Эрик подъехал к университетскому корпусу, в котором размещался Космос, его пальцы посинели от холода и едва шевелились. Эрик подышал на них, нащупал в кармане ключи, кое-как отпер дверь и вошёл в корпус…

— И что же? Что? — не выдержал Джордж.

— А то, — взвился Линн, — что я был на пороге величайшего открытия в истории науки! А он помешал! И потом ещё свалил всё на меня.

Подозрения Эрика оправдались. Сбежав по лестнице в подвал, где стоял Космос, он обнаружил Линна, который готовился увидеть Большой взрыв. Уже показался портал, но дверь его ещё была закрыта.

— Я обязан был его остановить, — объяснил Эрик. — Вселенная зарождалась в экстремальных условиях; при такой высокой температуре не мог бы образоваться даже водород! То, что затеял Зак, было слишком опасно. Конечно, я не знал наверняка, что там, за дверью, — но я не мог ему позволить её открыть!

— А сами вы разве не хотели посмотреть, что там? — Джордж просто сгорал от любопытства. — Хотя бы в щёлочку? Издали?

— На Большой взрыв издали не посмотришь, — ответил Эрик, — потому что он происходит везде. Его нужно было наблюдать с сильным красным смещением.

— Красное смещение! — припомнил Джордж. — Это как тогда у вас на вечеринке!

— Именно. По мере того как излучение, возникшее вскоре после Большого взрыва, движется по направлению к Земле, оно краснеет и одновременно с этим слабеет, — пояснил Эрик.

— Но я как раз и хотел с красным смещением! — перебил его Линн. — Если бы ты удосужился спросить меня, я бы тебе сразу всё объяснил! Но ты же ворвался, как сумасшедший, налетел, повалил…

Эрик тяжко вздохнул. Линн был прав: он тогда действительно не дал ему и слова сказать. Он набросился на Линна, повалил его на пол, а свободной рукой принялся наугад колотить по клавиатуре Космоса, надеясь отключить портал. Линн всё же вырвался, метнулся к порталу и рванул на себя дверь — к несчастью, в тот самый момент, когда Эрик, вслепую тыкавший в клавиши, случайно дал Космосу команду переместить портал куда-то совсем в другое место…

Рывком распахнув дверь портала, Линн увидел прямо перед собой… Солнце. Он вскинул руки и закрыл лицо, но безжалостные лучи жгли насквозь. Корчась от невыносимой боли, Линн со стоном отпрянул, а Эрик наконец-то дал Космосу команду закрыть портал — и бросился на помощь Линну, но тот, шатаясь, выбежал из здания и растворился во тьме. Эрик был убеждён, что в ту ночь Линн бежал из городка. Ему казалось, что нет иного выхода, кроме как попросить учителя навсегда исключить Линна из Братства учёных.

— Ты погубил меня, — с глубокой горечью произнёс Линн. — Да, ты, Эрик, ты и никто иной. Ты отнял у меня всё. Мне было ужасно стыдно оттого, что ты застал меня наедине с Космосом. А главное, мне было нестерпимо больно, так больно, что я вообще не соображал, что делаю. Я кое-как выбрался на дорогу и побежал, просто побежал, не зная куда и зачем. Потом я, должно быть, упал и потерял сознание. Проснулся я в больнице, почти ослепший, со страшными ожогами на руках. Поначалу я вообще не помнил, кто я такой. Потом память начала возвращаться. Я настоял, чтобы меня срочно выпустили из больницы, я хотел вернуться в колледж и извиниться за всё, что я натворил. Но, попав туда, я обнаружил, что по твоей милости меня исключили из Братства, не дав никакой возможности объясниться. Ты сделал всё, чтобы я никогда не вернулся в колледж.

— Да я это ради тебя же и сделал! — вскипел Эрик. — Чтобы тебя защитить!

— Это от кого же?

— От тебя самого!

— Кажется, у тебя не очень получилось, — негромко сказала Анни. — Он, конечно, пользовался Космосом без разрешения — между прочим, доктор Линн, нам тоже запрещают брать Космос без спросу, так что не думайте, что вы такой уж особенный! — но всё равно, признайся, пап: это из-за тебя он обжёг руки и лицо, из-за тебя не смог оправдаться, из-за тебя его выгнали из науки!

— Он сам виноват! — возразил Эрик. — Он нарушил правило!

— Не до конца, — произнесла Анни ещё тише. — Он ведь так и не увидел Большой взрыв, правда? И, кстати, он собирался наблюдать его тем самым способом, который ты предлагал! Он бы сказал тебе об этом, но ты ведь даже не спросил! Так что он ничего не успел натворить. А вот ты успел! Это же ты переставил портал, хоть и нечаянно. Выходит, ты тоже виноват.

— Я виноват?! — изумлённо переспросил Эрик.

— Ага, — подтвердила Анни. — У вас произошло огромное дурацкое недоразумение. И если бы ты сразу попросил у него прощения, мы бы не вляпались в эту историю!

— Прощения? — Эрик ушам своим не верил. — Я? У него?

— Да, — сказала Анни твёрдо, хотя кислорода и сил у неё оставалось всё меньше. — Я так хочу. И доктор Линн тоже хочет. Вы помиритесь, и всё будет хорошо. И тогда мы, может быть, наконец-то вернёмся домой.

Эрик опустил голову и что-то пробормотал себе под нос.

— Не слышно, нужно громче, — подсказал Джордж.

— Ну ладно, ладно, — с досадой сказал Эрик. — Линн… то есть Зак. П-п-п…

— Папа, говори же, — потребовала Анни. — Только честно, от всего сердца!

— П-п-п… П-п-п… — Эрик, казалось, начал заикаться.