— Да, он если я сбавлю темп, то потом мне будет уже трудно подняться на прежний уровень. Я обязана держать свою планку!

— Не мне тебя судить, Поля. Но мне жалко смотреть, как ты загибаешься и не позволяешь мне помочь тебе.

— Я знаю, Сереж. Знаю, что ты прав, — вздохнула она. — Я постараюсь что-нибудь придумать. А пока пойду Гелю приведу, давайте сегодня устроим день ничегонеделывания!

— Ей это точно понравиться! — засмеялся Сергей, переводя взгляд на Гелю, которая раскачивалась на качелях, визжа от удовольствие и горделиво поглядывающая на Полину с Сергеем — смотрите, мол, какая я смелая!

Через несколько месяцев стало очевидно, что положение их из рук вон плохо. Полина не успевала совмещать обязанности Жака и свои, они стояли перед выбором — либо сокращать число принимаемых заказов, либо идти на снижение качества блюд, так как то, что делали остальные повара без Полины не соответствовало прежнему уровню «Гурман PR». Проигрывать на качестве Полина принципиально не хотела, приходилось принимать меньше заказов. За это время на рынке появились и другие фирмы, предоставляющие подобные услуги в том или ином объеме, но на уровень «Гурман PR» пока никто так и не вышел. Кроме фирмы Устиновой. Они продолжали набирать обороты и число их поклонников неумолимо росло.

После очередной неудачной попытки найти замену Жаку, Полине в голову пришла неожиданная идея. Она решила предварительно посоветоваться со своей командой и они собрались у нее на кухне, Инна, повар Влад, Полина и Анастасия Петровна, их бухгалтер.

— Вот что, мои дорогие, не буду тянуть резину и скажу сразу, что дела наши, как вы знаете и без меня, не важняк. Не сказать, что близки к банкротству, но уровень уже явно не тот, что был раньше.

Все молчали и ждали, что она скажет дальше. Настроение было подавленное, упадок дел никого не радовал.

— Так вот, — продолжала Полина, — я решила пойти на своеобразное слияние. Вы знаете, что фирма Устиновой наступает нам на пятки, самым бессовестным образом отнимая у нас клиентов! Я бы даже сказала, что они крадут у нас идеи, но пока я не понимаю, как они это делают. Но сервис они предоставляют безупречный, я не могу это отрицать.

— Но мы тоже неплохо работаем, — вставил Влад. Полина так и не решилась поставить его во главе работы кухни и это всегда обижало его. В силу растущего самомнения и амбиций молодости он не видел разницы между тем, что делал он, и тем, что делала Полина.

— Да, Влад, мы тоже работаем хорошо, но мы начинаем не справляться с объемом заказов. А я не хочу, чтобы это отражалось на качестве. И если Устинова со своими людьми согласятся к нам присоединиться, это сделает из нас вместо конкурентов одной сильной командой и мы вновь займем лидирующее положение на рынке.

— Это рискованно, — сказала Инна. — Как бы они не испортили нам наши дела намеренно, чтобы развалить, а потом вновь вернуться на рынок в прежнем виде — и мы в проигрыше!

— Согласна, что рискованно. Но пока не вижу другого выхода. Нам придется рискнуть, дорогие мои. Надо выживать!

Через некоторое время она связалась с Устиновой, но на этот раз уже не скрывая, кого она представляет. По телефону она сказала Елизавете, что хотела бы обсудить деловое предложение.

— Если вы предпочитаете, чтобы на нашей встрече присутствовал кто-нибудь еще, кто тоже участвует в принятии решений в вашей команде, то я это только приветствую, — попыталась спровоцировать собеседницу Полина. Но та была крепким орешком.

— Нет, не думаю. Когда и где вы предлагаете встретиться?

На следующий день Полина и Елизавета сидели в любимой кофейне Полины, внимательно разглядывая друг друга.

— Поздравляю с успешным стартом, — промолвила, наконец, Полина. — У вас здорово получается. И мне очень нравится, как вы готовите.

— Нам приходится стараться, чтобы не отстать от вас, — парировала Устинова.

— Кому это — вам? Разве вы не одна все делаете?

Устинова холодно посмотрела на Полину, давая понять, что она прекрасно понимает, к чему та ведет, но не собирается выдавать тут все свои профессиональны секреты.

— Уважаемая Полина, давайте договоримся, я не задаю вам лишних вопросов, а Вы не задаете их мне. Мы с вами не подруги, мы с вами — конкуренты. Вы, конечно, сильны, но мы тоже растем. Мы начали позже вас, но, как видите, начали небезуспешно. Так что в один прекрасный день мы, вполне возможно, будем разговаривать на равных.

— Я этого не исключаю. Более того, я бы хотела этот день не откладывать на потом. Именно поэтому я и пригласила вас, Елизавета. — Полина придвинулась ближе к столику, создавая иллюзию доверительной беседы. — Я предлагаю вам объединиться с нами.

— Что вы имеет в виду?

— Бросьте, Елизавета, Вы прекрасно все поняли. Я считаю, что ваши и наши таланты пора объединять. Зачем надо действовать, как конкуренты, снижать цены, перетягивать клиентов, если мы может объединить наши усилия и стать единственным агентством подобного уровня на этом рынке. Разве такой вариант не кажется вам более выгодным?

— Почему вы вдруг решились на это предложение? — Устинова откинулась на спинку стула, прищурив глаза. Это была не та реакция, которую ожидала Полина.

— Почему? Потому что мне очень нравиться, как вы ведете дела, мне нравиться ваше качество, и я считаю, что вместе мы могли бы стать одной сильной командой и править балом. Вот почему!

— Я не совсем понимаю. Если бы подобное предложение прозвучало от вас в самом начале нашей деятельности, когда вы были на пике славы, а мы желторотыми птенцами, тогда бы я вас поняла. Но сейчас, извините, это звучит по меньшей мере странно. Ведь у вас проблемы, не так ли, Полина? — Устинова говорила все это совершенно без эмоций, словно просто перечисляла сухие факты. — Ваш лучший повар уехал, замены вы ему так и не нашли, насколько я знаю. Ваши клиенты постепенно переходят к нам, вы снижаете цены, перечислять дальше?

— Вы неплохо осведомлены, Елизавета. — Полина не сдавалась. — Но, к вашему сведению, мы предлагаем намного более широкий спектр услуг, чем ваша фирма. Именно поэтому наше объединение могло бы дать очень хорошие плоды. Ваша кухня и наша организация мероприятий…

— Ничего не выйдет, — прервала ее Устинова. Непробиваемая уверенность этой молодой девчонки во всем, что она говорила и делала, совершенно сбивала с толку Полину, не оставляя шансов на малейшее превосходство в переговорах. — В сложившейся ситуации это мы могли бы предложить вам присоединится к нам, если бы нам вдруг понадобились услуги в организации презентаций. Но, вы же понимаете, на сегодняшний день найти таких людей — это уже не проблема. А вот хорошая кухня на дороге не валяется.

— Ну, наша кухня по качеству уж никак не уступает вашей, если уж на то пошло. — Полина уже злилась. Разговор повернул совсем не в то русло, что она планировала.