— А вы, погляжу, изрядно тревожились о том, состоится ли наше сегодняшнее собрание.

Услышав эту фразу, «Повешенный» Элджер почувствовал, как сердце пустилось в сумасшедший скач, а в ушах оглушительным набатом забился пульс.

Моряк был железобетонно уверен: эти слова — прозрачный намек, виртуозный, пускай и мягкий, щелчок по носу лично ему от самого господина «Шута».

Иными словами, ему даровали милостивый шанс покаяться.

Элджер покорно понурил голову и, титаническим усилием воли заставляя свой голос звучать с легкой, почтительной дрожью, выдавил:

— Это всё из-за нехватки нашей истовой веры. Мы позволили себе излишние, дерзкие домыслы.

«Э-э… А с какой стати господин „Повешенный“ покаялся вместо меня?..» — «Фокусник» Форс, которая буквально накануне подбила «Суд» Сио испросить у господина «Шута», в силе ли сходка, впала в мимолетный ступор. Благоразумно отбросив попытки докопаться до истины, писательница поспешно повернулась к главе стола, низко склонила голову и слово в слово повторила:

— Это всё из-за нехватки нашей истовой веры. Мы позволили себе излишние, дерзкие домыслы.

«Выходит, в эти дни я была отнюдь не единственной, кто надоедал господину „Шуту“ мольбами… Слова господина „Повешенного“ о лишних домыслах почти стопроцентно завязаны на тот факт, что собрание могло сорваться, и это посеяло в его уме крамольные подозрения? Но ведь Форс такие глубокие материи вряд ли по зубам…» — «Справедливость» Одри бросила беглый взгляд на сидящих напротив, а затем украдкой покосилась на соседку, и на нее снизошло кристально ясное озарение.

«Шут» Клейн скупо кивнул и, вновь обведя паству взглядом, изрек:

— Подобная тревога вполне естественна.

Выдержав паузу, Владыка с усмешкой издал легкий вздох:

— В последнее время я позаимствовал тело «Мира», дабы сыграть в одну весьма занятную игру с Амоном на просторах «Земли, покинутой богами». Хвала небесам, к нашему собранию я благополучно поспел.

Юноша не скривил душой ни на йоту, выдав чистую правду. Вот только он прекрасно понимал: то, что нафантазируют себе остальные, будет отстоять от реального положения дел на мириады световых лет.

И благодаря этому изящному финту, даже вздумай Амон растрезвонить по всему свету, что Герман Воробей — это и есть сам «Шут», резиденты ложи лишь презрительно рассмеются Ему в лицо, сочтя это очередной дешевой уловкой «Бога Обмана». Тот факт, что в определенный отрезок времени «Мир» служил сосудом для «Шута», совершенно не означал, что они являются одной и той же сущностью. Как известно, полуправда зачастую работает безотказнее любой откровенной лжи.

«Сыграл с Амоном в игру… А старик-то зрил в корень! Выходит, господин Шут намеренно использовал Клейна в качестве наживки, чтобы выудить „Богохульника“… Судя по нынешним раскладам, триумф остался за Владыкой, и Амону пришлось несладко…» — «Звезда» Леонард, загодя выстроивший подобные гипотезы, лишь утвердился в своих выкладках, ни на йоту не усомнившись в словах господина «Шута».

«Четвертьчасовая задержка с откликом была вызвана тем, что Владыка находился в самом эпицентре этой эпохальной сечи с Амоном? Неужто Его мощь восстановилась до столь заоблачных высот?» — «Справедливость» Одри, разрываясь между изумлением и бьющим через край восторгом, почувствовала, как душу затапливает щемящая, неподдельная гордость за своего покровителя.

«Повешенный» Элджер тоже виртуозно выудил из этой короткой фразы скрытый подтекст: Владыка совершил очередной качественный скачок в своем пробуждении, раз уж Ему по силам на равных тягаться с Королем Ангелов, да еще и выходить из этой схватки победителем!

От этого осознания моряка прошиб леденящий пот, а стыд за собственные недавние подозрения и дерзкие проверки стал поистине невыносимым.

«Господин Шут закинул удочку об отмене собрания заранее, потому что кристально ясно предвидел грядущую бойню с Амоном? А то и вовсе… самолично срежиссировал ее, выкопав для „Богохульника“ идеальный капкан?» — мозг Элджера работал с пугающей скоростью. Пират был железобетонно уверен: перед всевидящим оком столь хтонической сущности любые его жалкие, подковерные мыслишки видны как на ладони.

Он в очередной раз сурово вбил себе в подкорку незыблемое правило: впредь играть с огнем строжайше воспрещается!

«Так вот почему господин Мир наглухо ушел со связи — Владыка позаимствовал его оболочку для битвы с Амоном… Подумать только, этот Король Ангелов настолько первобытно-могущественен, что господину Шуту пришлось марать руки лично…» — «Фокусник» Форс и «Суд» Сио переглянулись, и последние крупицы сомнений испарились из их голов без остатка.

«Отшельник» Катлея тоже в общих чертах раскусила подоплеку исчезновения Германа Воробья. Пиратка резонно рассудила: даже скованный жесткими узами контракта гонец банально не в силах просочиться сквозь барьеры «Земли, покинутой богами».

Вдобавок сам факт того, что на подмостки нынешней эпохи в открытую вышагнул целый Король Ангелов, вызвал у нее леденящий трепет. Девушка нутром почуяла: это железобетонный предвестник того самого предреченного Апокалипсиса.

А вот «Луна» Эмлин, совершенно не бравший в толк, какая такая чертовщина творилась снаружи, лишь с легким недоумением хлопал глазами. У вампира закралось сюрреалистичное, мерзкое чувство, будто он проторчал за Вратами Чаниса отнюдь не пару недель, а добрых месяца два, напрочь выпав из мирового инфополя.

«Господин Мир почтил своим присутствием „Землю, покинутую богами“… И господин Шут, одолжив его плоть, сошелся в сече с тем самым леденящим душу Амоном?» — малыш «Солнце» Деррик сперва опешил, но тут же его накрыло волной дикого, бьющего через край ликования.

Это железобетонно означало лишь одно: в грядущей экспедиции Город Серебра заручится поистине сокрушительной, божественной подмогой!

Не в силах больше сдерживаться, паренек устремил пылающий взор во главу стола и выпалил на одном дыхании:

— Достопочтенный господин «Шут», Вождь слезно молит о Вашей благодати для своего ритуала. Вы соблаговолите снизойти до этой просьбы?

Клейн, загодя выудивший эту информацию из услышанных мольб, лишь скупо, величественно кивнул:

— Дозволяю.

Получив столь желанный вердикт, «Солнце» Деррик расплылся в лучезарной, счастливой улыбке. Юноша настолько растерялся от нахлынувшей признательности, что напрочь лишился дара речи.

Выдержав пару секунд, он низко склонил голову и гаркнул во всю мощь своих легких:

— В господина «Шута» моя истовая вера!

«Шут» Клейн утвердительно кивнул, после чего перевел взгляд на «Отшельника» и произнес своим излюбленным, мягким баритоном:

— У тебя назрели какие-то вопросы на сей раз?

«Э-э, Королева в депеше ни словом об этом не обмолвилась…» — «Отшельник» Катлея на долю секунды впала в ступор. Немного поразмыслив, пиратка решила для начала закинуть удочку о том, что грызло её саму. Как-никак, неиспользованных вопросов в ее лимите еще хватало с лихвой.

Тщательно взвесив слова, она вымолвила:

— Великий господин «Шут», какие леденящие тайны кроются за гибелью монарха Георга III?

Не успело эхо её вопроса растаять