Но самым худшим было не это. Кроме каменных снарядов и гравитационных лучей луны выпустили целые рои грубых, готовых в любой момент развалиться артиллерийских кораблей, раздутых, бесформенных сборщиков обломков и таранящих катеров, обрушивших на отступающий Имперский Флот настоящий шквал огня. К обездвиженным судам во множестве тянулись разнообразные крючья и захваты. На пострадавших от обстрела мирах выжившие выбирались из-под обломков уничтоженных городов и поднимали глаза к разворачивающейся в небе бойне, сжимаясь под злобным взглядом штурмовых лун. Они видели, как небеса постепенно чернеют от бесконечных падающих камней, десантных модулей и капсул, полных зеленокожих воинов. И все на земле поняли, что теперь их ждет только забвение.

Орки и раньше нападали на миры внутреннего рубежа. Из памяти местных жителей еще не стерлось вторжение Дьявола с Урсвина в субсектор Бородино. Орки обрушились на фермерские миры, словно зеленая волна. Уничтоженный урожай и торговые мощности сельскохозяйственных планет поставили близлежащий мир-улей Квора Коронис под угрозу голода. Большая часть десятилетия понадобилась Коронидским контрактным полкам под номерами с третьего по девятый при поддержке Королевских бородинских «Синих мундиров», чтобы выдворить Дьявола и его расползающуюся орду с имперской территории обратно в их презренные владения.

Но Зверь не был Дьяволом с Урсвина. И хотя силы вторжения Дьявола и походили на бушующее море зеленой плоти, смертоносными волнами окатывающее человеческие миры, все воины его армии казались карликами по сравнению с громадными чудовищами, воевавшими под знаменем Зверя. Его бесчисленные полчища просто затоптали бы всех орков Урсвина. Самые могучие бойцы Дьявола, а может, и он сам, скорее всего, затерялись бы среди диких орд Зверя. Самые мелкие из них были похожи на небольшие горы мышц с оскаленными пастями, больше чем на голову возвышавшиеся над другими орками, но даже они уступали по размерам истинным монстрам, грузно прокладывавшим себе путь сквозь пучину безумия и колышущееся море зеленых тел. Это были настоящие башни, состоящие из клыков, зеленой плоти и ярости. Словно великаны или гигантские ожившие идолы зеленокожих богов, эти необъятные чудовища сжимали в лапах колоссальные орудия войны, способные снести здание одним ударом, или циклопические пушки, способные с одинаковой легкостью превратить в кровавую пыль и целые полки пехоты, и бронетанковые подразделения.

Гнев армии чужаков апокалиптических масштабов. Именно таким был дар Зверя для каждого жителя внутренних рубежей сегментума Солар. Одна планета за другой, Империум начал погибать. Он тонул в крови невинных, не столько лившейся, сколько разлетавшейся алыми брызгами на захваченных мирах. Ни одному субсектору не удалось уйти от судьбы. Ни одно звездное скопление не пережило вторжение Зверя. Там, где появлялись черные предвестники злого рока — штурмовые луны, жизнь исчезала. Многолюдные миры звезд Скинты, космические колонии Константина Тула, Туманность Черепа, Граница Гасторниса, планеты у Потока Каркасиона, Залив Кватра и имперские крепости на Нео-Тавийском ответвлении и даже карантинные миры запретной зоны и кишащие мародерами окраины пали жертвой неутолимой жажды Зверя к разрушениям.

Миллиарды погибли в пламени вторжения. Целые миры лежали в руинах. Люди молили о спасении, но к ним никто не пришел. Силы Астра Милитарум и планетарные войска, стоявшие на пути врага, сделали что смогли, но их просто смели с пути. Подкреплений не было. С древней Терры не мчался флот освобождения. Лишь миры смерти и родные планеты орденов Адептус Астартес обладали достаточной мощью, чтобы замедлить наступление орков. Постепенно Зверя перестало удовлетворять уничтожение отдельных планет, и он начал вырезать целые субсекторы. Зеленая волна разошлась еще шире, заполоняя все больше территорий имперского космоса. Люди перестали молиться. У них осталась лишь отчаянная надежда, что, как и соперничающие между собой кланы Дьявола с Урсвина, орды Зверя наконец устанут, разобщатся и передерутся между собой.

Но с каждым новым месяцем на Империум обрушивались все новые беды, уносившие с собой больше жизней. Вскоре стало очевидно, что Зверь не похож на других вождей. Это была какая-то новая разновидность ксеносов. Он не остановится. Никогда. Он будет вести свою орду варваров от одного субсектора к другому, все дальше и дальше, пока весь сегментум Солар не окажется под властью зеленокожих, а мерзкие когти не сожмутся вокруг самой древней Терры.

Ундина — улей Тихе

Люкс Аллегра не могла поверить своим глазам.

Офицер провела на нижних уровнях улья уже несколько дней. Задание было несложным — найти лорда-губернатора и вывезти его в безопасное место. Учитывая, что весь мир-улей Ундина, на котором они находились, сейчас катился ко всем чертям: граждане бунтовали, жилые районы заливало водой, сотни тысяч человек находились в ловушке под завалами известковых отложений и обломков зданий. Казалось забавным, что именно ее, бывшего бандита, выбрали для руководства спасательной операцией. Что именно Люкс Аллегра, много лет выживавшая лишь благодаря остроте своих клинков и прихотям океанских течений, будет вытаскивать этих благородных ублюдков.

Во время жизни в подулье она была пиратом и грабила лорда-губернатора и весь его улей. Она забирала деньги и припасы. Ей удавалось уйти и от его охотников за головами, и от правоохранителей, и от маритинской гвардии. Но в итоге ее поймали, принудительно зачислили на службу и в итоге повысили. Теперь она носила ненавистную форму: берет и украшенные синими и белыми полосками бронежилет и щитки.

— Почему я, сэр? — спросила Аллегра у генерала Файфера. — Для этой задачи куда лучше подойдет кто-то с опытом консульской деятельности. Кто-нибудь более высокопоставленный…

— Хватит извиняться попусту! — огрызнулся в ответ генерал. — Мне не нужно, чтобы вы там губернатору полы плаща придерживали.

Все знали, где находится Шпиль-Маяк. В свою бытность пиратом и позже, уже работая на власти, Аллегра не раз использовала вращающиеся огни световой камеры дворца для навигации по рукотворным архипелагам и полным опасностей затонувшим зданиям на водном пути к улью Тихе. Немногие из Унидинского 41-го маритинского полка смогли бы проложить путь среди осыпающихся уровней города. Старшина Голандр и двадцать гвардейцев под его командованием были весьма рады тому, что их сопровождает столь знающий и уверенный в себе специалист. Посадочная площадка Шпиля-Маяка оказалась разрушена, так же как мощнейшие плазменные лампы. Да и сам дворец грозил обвалиться прямо на голову. Поэтому Аллегра повела своих подопечных вниз.

Моря сотрясались. Ульи-острова ходили ходуном. Лорда-губернатора, немощного старика, пришлось отодрать от трубок и кабелей его трона на колесиках. Даже с помощью двух лакеев, поддерживающих старца с обеих сторон, вывести аристократа казалось непростой задачей: Артэм Боргеси отказался покидать дворец без бродячего цирка, состоящего из многочисленных родственников и прихлебателей, сбежавшихся в помещения дворца в поисках спасения. Сюда же относились дворцовая прислуга и домашние животные. И хотя Аллегра была рада подкреплению в виде церемониальной гвардии шпиля, она приказала старшине Голандру пристрелить всю коллекцию бесценных ластоногих млекопитающих губернатора, просто чтобы не спорить. И даже после этого чахлый Боргеси заставил всю спасательную команду ждать, пока его лакеи не облачат его в старую флотскую форму, включая медали и шляпу с загнутыми полями.