– Немедленно убрать паруса и лечь в дрейф! Иначе уничтожим!

Да где там! Все делали вид, что они честные торговцы и очень спешат на ближайшую ярмарку. Пришлось Загребному ударить большим клином по самому ближайшему борту в районе ватерлинии. Знатный получился пролом. Бриг сразу так сильно черпнул воду в трюм, что практически замер на месте. Рывок парусов поломал мачту, а еще через пару мгновений завалил корабль на бок, и тот стал стремительно идти ко дну. Второй малый клин достиг цели гораздо правее, и там трехмачтовый фрегат стал тонуть. Правда, не так быстро и не так эффектно, и его еще могли спасти. Зато это сразу образумило экипажи трех иных парусников, и они стали дисциплинированно убирать паруса.

А вот самая последняя, быстроходная бригантина, которая шла в кильватере со своей, левой, стороны атакующего клина, успела сделать крутой поворот и теперь на всех парусах пыталась сбежать под защиту маячащих островов-башен. Причем в ином случае ее остановить было возможно лишь с помощью пушек, ведь ресурсы самого сильного шабена были истощены, и бросок магического клина на такое большое расстояние казался невозможен. Но о пушечной стрельбе Семен и не заикнулся, слишком уж подозрительным ему казались подобные вызывающие действия.

Зато имелся иной козырь в рукаве у великого шабена. Да и не такой скрытый козырь, ведь о летающем духе-шмеле в ордене Морских Отшельников наверняка знали. Хотя могли и не догадываться, что те могут летать и над водными просторами и быть вдобавок невидимыми.

Три минуты полета на невидимом для простого взгляда сайшьюне – и беглецов на бригантине настиг в упор страшный удар магическим градом, покрывающим площадь не менее тридцати квадратных метров. Урон только после единственного залпа виделся катастрофическим: половина парусов, такелаж и значительная часть вантовых матросов оказались сбиты на палубу. И это оказалось еще не все: прямо перед форштевнем все еще идущего на большой скорости корабля вдруг возникла огромная, тяжеленная глыба льда. Ну и как следствие – удар, жуткий треск и довольно неприятная пробоина, с которой остается «не мчаться, а лишь бы на плаву остаться».

Посчитав, что и эти шустрые пираты теперь останутся на месте, Загребной вернулся на крейсер. Там уже спешно заряжали вернувшиеся прали для очередного старта Реактивных Бликов. Все-таки имелись вполне справедливые опасения, что орден успеет сотворить вторую связку синих шаров и атаковать повторно. Именно по этой причине сейчас идти в атаку и устраивать разборку в непосредственной близости возле артефактных островов-башен не рискнул бы и обладатель нескольких крейсеров, подобных «Лунному». Но теперь предстояло принять еще более сложное решение: как поступить с пленными?

Изначально никто и предполагать не мог, что сразу столько кораблей окажется в полной власти всемирно известного отца императоров. И уж тем более сам отец.

Из атаковавших в лоб на плаву остался только один. Центральный сгорел, еще не успев утонуть, а бывший на острие атаки тоже утонул, но успев хорошо разгореться.

Жуткий урон понесли и обе тройки парусников, берущие крейсер в клещи. То судно, которое утонуло быстро от большого клина, успели покинуть все матросы и благополучно теперь карабкались на пару самых послушных кораблей пиратской флотилии. А вот вторая троица тоже оказалась сильно невезучей. От малого клина не смог заделать пробоину и теперь пускал пузыри трехмачтовый фрегат. Та же участь постигла и бригантину, от которой на поверхности оставалась только корма. Видимо, пробоина после столкновения с льдиной оказалась не подлежащей ремонту.

Итого из девяти пиратских кораблей на плаву оставалось только четыре, да на каждый из них спешили спасающиеся матросы на шлюпках и просто вплавь. Что делать с такой прорвой людей и сразу четырьмя транспортами, с ходу придумать не получалось.

Пришлось прямо на палубе устроить экспресс-совещание.

– Да пусть себе плывут на все четыре стороны, – фыркнул барон Каменный.

Он больше всех не любил возиться с пленными и тем более их скрупулезно допрашивать.

Демонесса оказалась более жестокой:

– Дать возможность пересесть на шлюпки, а корабли пустить на дно!

– Помилуй, красавица! – возмутился доктор Крахрис. – Это ведь пустое, безответственное разбазаривание средств! Пусть каждый из них заплатит за себя выкуп.

– Ха! Во-первых, они все пираты! – напомнил Семен. – И по законам четырех империй подлежат казни на месте. А во-вторых, каким образом мы можем за них получить деньги? Отпустить под честное слово?

– Еще чего! Пусть ставят нижний фор-марсель и малым ходом идут впереди нас в Тарангон. А уж там мы их и допросим, и по категориям рассортируем, и выкуп с кого надо затребуем.

Всем оставалось только переглянуться да озадаченно крякнуть.

И ведь идея дедули Леона была простой, а от этого еще более правильной. Время, конечно, терялось, но зато и в самом деле дивиденды всех категорий шли на пользу Загребному и его славе. Плюс пополняли шкатулку знаний, делали более тугим кошелек с деньгами, а авторитет поднимали вообще на заоблачную высоту. Понятно, что с орденом Морских Отшельников еще придется схлестнуться обязательно, только вряд ли они прямо сейчас осмелятся броситься в погоню или попытаются отбить свои корабли.

Другое дело, что было неизвестно, кто, вернее, какие силы шабенов сейчас находились на ждущих своей участи кораблях. Вдруг они ринутся в отчаянную атаку всеми силами и таки покажут «кузькину мать» пусть и огромному, пусть и железному, но все-таки единственному, а в конечном итоге и потопляемому кораблю?

Именно этого и опасался Семен, когда спрашивал:

– А пупок не надорвем? Как в том анекдоте, когда охотник «держал» медведя. Да и успеем ли в порт до наступления темноты?

– Должны успеть, – уверенно заявил Крахрис, видимо не одну сотню раз бороздивший на кораблях здешние просторы. – Только надо как можно быстрее отправляться. Да и насчет «надорваться» – это ерунда. Кажется, они уже так запуганы и деморализованы, что о сопротивлении или какой пакости с их стороны и речи быть не может.

– А для дополнительного запугивания, если вдруг начнут плохо работать с парусами, – предложила Люссия, – можно произвести по нерадивым один холостой запуск «огненного водопада». Прямо с носа крейсера и единым столбом пламени. Поверх мачт… Духов у нас с запасом хватает.

Мешкать и в самом деле не стали. Над волнами разнеслись команды, пленные с некоторой ленцой и раздумьем стали ставить указанные паруса. Но зато они сразу забегали словно муравьи после прогудевшего над мачтами огненного урагана. Вот после такой добавочной демонстрации силы уже точно никто ни о каком противлении приказам и не подумывал. И вся кавалькада кораблей вскоре довольно бодренько двинулась требуемым курсом.

Стоя на носу крейсера со своим земляком, Семен многозначительно хмыкал:

– А ведь я могу надергать из второго слоя Эфира довольно много сильных и страшно опасных духов! Теперь придется этими умениями воспользоваться всерьез, отловить небольшую армию и наделать магических привязок к этим диким созданиям. Зато какие разительные результаты получаются в итоге!