себе вспомнить о боли, которой напоминал о себе мой новый симбиот. Выдохнул — так, чтобы никто этого не заметил. И сам себе признался: рад, что сестра не согласилась на уговоры дяди, не перебралась с семьёй в замок — отправилась обратно на север; а мы с Тильей уже скоро окажемся в Селене.

* * *

Домой, в столицу, мы вернулись к ужину. Вместе с дядей. Через портал в его кабинете.

Помог Тилье занести в нашу комнату охапку пыльных свитков. Моя подруга захватила их из замковой библиотеки. Переоделся в домашний халат.

От прислуги узнал, что вместе с нами сегодня будет ужинать сиер вар Нойс кит Шемани — сейчас он прогуливался по саду в обществе сиеры Нормы.

Исона и Норму нашёл у самой ограды. Они стояли плечом к плечу, о чём-то шептались, любовались на закат. Свет придорожного фонаря заставлял блестеть их волосы, делал рыжих похожими друг на друга — со стороны, в сумерках парочка выглядела, точно брат и сестра.

Я кашлянул, привлекая к себе внимание.

Рыжие обернулись.

Норма нахмурилась. Вар Нойс в немом вопросе приподнял бровь.

Узнали меня.

Норма отпрянула от Исона в сторону. Кит Шемани оскалился в улыбке.

— Ну наконец ты пришёл, дружок, — сказал он. — Мы тебя заждались.

Рыжая покосилась на него, пробурчала что-то о предстоящем ужине. Сверкнула глазами. И направилась к дому.

Когда фигура Нормы скрылась за деревьями, я спросил:

— Что это с ней?

— До твоего появления с ней всё было нормально, — ответил Исон.

— Я вам помешал?

Кит Шемани вновь повёл бровями.

— Не понимаю, о чём ты, дружок, — сказал он.

— Вы хорошо смотрелись вместе.

— Мы с твоей родственницей всего лишь мило беседовали. В основном о тебе, между прочим. Ну и… о всякой ерунде.

Я не сдержал улыбку.

— Но я уловил в твоих словах намёк, — сказал Исон. — И сразу на него отвечу. Никаких планов на… любые отношения, кроме дружеских, с сиерой Нормой у меня нет. Честно тебе об этом говорю. Мне она нравится. Даже очень. Милая девочка. Но я пока не готов… к чему-то серьёзному. А злить твоих родственников, твой… настоящий клан мне бы не хотелось. Обойдусь более простыми и безопасными вариантами развлечений.

Пригладил растрепавшиеся волосы.

— Только без обид, дружок. К тому же, я не заметил, чтобы сиера Норма проявляла ко мне интерес. А я подобные вещи чувствую. Говорил с ней всё больше о тебе. Не обижайся, но слегка подзадолбался слушать, какой ты умный и хороший, и отвечать на… немного странные вопросы. Не знал бы, что она твоя родственница, решил бы, что сиера в тебя влюблена.

Поднял руки, направил на меня ладони, словно попытался отгородиться.

— А вот я ни на что не намекаю, дружок, — сказал он. — Такое случается: молоденькие девочки часто идеализируют своих старших братьев. И ревнуют их к невесткам. Как там, кстати, поживает сиера вар Вега кит Марен? Ты не забыл о моей просьбе?

Я провел рукавом по лбу — после прохлады Валесских гор духота Селены снова казалась невыносимой.

Сказал:

— Завтра обещала вручить мне приглашение на ужин. Для двоих. Сиера не имеет ничего против… общения с тобой. Вот только я тоже предупрежу, Исон: Белина наверняка уже строит относительно тебя планы. Именно такие, каких ты хочешь избежать: попытается на себе женить. Мне так кажется.

Исон усмехнулся.

— Сколько подобных планов уже было, — сказал он. — И претенденток на роль моей жены.

Подмигнул мне.

— Пусть попробует. Уверен, будет весело. Не она первая, не она последняя. Были уже попытки стреножить меня свадьбой. Парочка этих попыток едва не стоили мне свободы. И вылились для моего папаши в приличные расходы. А сколько их ещё будет! Никуда не денешься — такова наша мужская доля, дружок. Пусть сиера потешит себя надеждой. Поначалу ей даже подыграю.

Вынул из кармана сигарету, выжидающе посмотрел на меня.

Я понял намёк: зажёг над пальцем огонёк, позволил Исону прикурить.

Тот кивнул — поблагодарил.

Похвалил:

— Эффектно.

И сказал:

— Кит Марен — не Тайный клан. Их претензии я переживу. В буквальном смысле. А будь на их месте твои родственники, не был бы в этом так уверен. Вот потому, дружок, даже мысли не допускаю крутить интрижку с Нормой. Это не просто рискованно — самоубийство. Ну или женитьба, что для такого как я почти одно и то же.

Выпустил в полумрак сада кольцо дыма. Спросил:

— Ты уже знаешь, дружок, почему не состоялась твоя дуэль с прославленным чемпионом Арены?

— Откуда? — сказал я. — Только что вернулся в столицу. Ты об этом что-то слышал?

Исон повёл плечом.

— Ну, мало ли… Может кто-то из твоих родственников поделился информацией.

— Какой информацией?

— О том, по какой причине твой противник не явился на поединок. Я так тебе её озвучу: по очень уважительной — потому что был мёртв.

— Он умер? — переспросил я.

— Да, — сказал Исон.

Улыбнулся — его мелкие острые зубы блеснули.

Добавил:

— Но не от старости. Девчушка, с которой он проводил ночь, не смогла разбудить его утром. Подумала, что он проспал вашу дуэль. А потом обнаружила у него в груди дыру. Совсем небольшую. Кто-то ловкий и сильный посетил их спальню ночью. Аккуратно проткнул бывшему гладиатору сердце. И не потревожил сон его подружки. Очень заботливый был гость. Жаль, что мы не узнали о его визите к твоему противнику раньше — не тащились бы ни свет ни заря в Императорский сад.

Кит Шемани взмахнул рукой. Светящийся кончик сигареты описал в воздухе дугу, оставил на своём пути тонкий шлейф дыма.

— Вот так вот, дружок, — сказал Исон. — Не жди от него новый вызов. Да и другие работники клинка, подобные ему, тоже, думаю, поостерегутся принимать на тебя заказ. Ведь в большинстве своём они неглупые люди. Понимают, что собственная жизнь стоит дороже любых денег.

— Думаешь, его убили… мои родственники? — спросил я.

— Сам-то ты как считаешь?

— Не знаю. Возможно и они. Рыжая наверняка доложила деду.

— Я бы на их месте именно так и поступил, — сказал кит Шемани. — Пожалуй, только обставил бы всё более эффектно. И добавил в процесс капельку… или побольше капельки… жестокости. Чтобы вся эта шушера знала и помнила: никто им не позволит поднимать руку на