– Сержант Рональд Уилкинс.

– А я – Николас Танек. – Он кивнул на Нелл. – Эту леди я забираю с собой.

Уилкинс нахмурился:

– Вас прислал Рэндалл?

– Нет, но он сказал мне, где вас найти.

– Я отвечаю за своих людей и без письменного приказа никого никуда не отпущу, – заявил Уилкинс к немалому удивлению Нелл.

– Чушь собачья, – устало вздохнул Танек.

– Никуда я с вами не пойду, – воскликнула Нелл. Танек несколько раз глубоко вздохнул, досчитал до десяти и отошел в сторонку.

– Нам нужно потолковать.

– Некогда ей лясы точить, – вмешался Уилкинс. – Я отдал приказ готовиться к ночлегу.

Танек косо взглянул на сержанта и очень тихо ответил:

– Не надоедай мне, парень. Я не с тобой разговариваю.

Уилкинс пожал плечами:

– Ладно, поговорить можно, но она останется здесь. Скотт! Ко мне!

– У вас все в порядке? – встревожеино спросил Питер.

– Все отлично. Я сейчас вернусь. – И Нелл пошла за Танеком.

Едва они отошли в сторону, как Танек свирепо зашипел:

– Вы совсем с ума сошли! Какого черта вы здесь делаете?

– Я делаю то, что считаю необходимым.

– Но это опасно!

– Вы же сами сказали, что без подготовки с Марицом и Гардо мне не справиться.

– Я помню, что я сказал. Но блуждание по грязи вам вряд ли поможет.

– Там увидим. Меня здесь научат многим полезным вещам. Вчера впервые в жизни я научилась обращаться с оружием.

Танек лишь развел руками.

– Да вы посмотрите на себя. – Он провел пальцем по ее щеке, и палец стал черным. – Грязная, мокрая, валящаяся с ног от усталости.

– Ничего, не свалюсь.

Николас стиснул зубы.

– Я знаю. Вы будете храбриться до тех пор, пока не сдохнете.

– Вот именно. – Она смотрела ему прямо в глаза. – Вы отказались мне помочь, и я решила обойтись без вас. Вот почему я здесь.

Николас молчал, борясь с гневом.

– Чтоб вам провалиться, – с досадой вздохнул он и отвернулся. – Отдайте сержанту рюкзак и эту чертову винтовку. Они вам больше не понадобятся. Я забираю вас с собой.

– Я же сказала, никуда не пойду отсюда.

– Я сделаю то, чего вы хотите, – зло воскликнул Танек. – Я помогу вам.

Нелл задохнулась от радости:

– Обещаете?

– Да, обещаю. Я сделаю все, что вы хотите. Желаете быть приманкой для Гардо? Пожалуйста! Только бы вы были счастливы!

– Да, я счастлива.

Нелл немедленно сняла с плеча винтовку и рюкзак, швырнула их на землю.

На душе у нее было легко и радостно. Она повела плечами, чувствуя, что избавилась от тяжкого бремени.

– Идем.

– Ты куда? – рявкнул Уилкинс, высунувшись из-за кустов. – С оружием так не обращаются, Биллингс.

– Я ухожу.

– Черта с два.

– Тебе-то что? – удивилась Нелл. – Ты с самого начала хотел от меня избавиться.

– Нельзя подавать солдатам плохой пример. Без приказа полковника ты никуда не пойдешь.

Нелл пожала плечами и отвернулась.

– До свидания. Сержант схватил ее за руку:

– Баба есть баба. Чуть хвост прижмут, сразу в кусты…

– Ну-ка, отпусти ее, – негромко сказал Танек.

Уилкинс рявкнул на него:

– Да пошел ты… Танек улыбнулся:

– Счастлив слышать эти слова! – Он шагнул вперед и легким, неуловимым движением обрушил удар ладони на толстую шею сержанта, проворковав; – Спасибо за доставленное удовольствие.

Взгляд Унлкинса затуманился, и сержант мешком осел на землю.

Нелл внимательно посмотрела Танеку в глаза:

– Я вижу, вы и в самом деле довольны.

– Еще бы! – хищно осклабился Николас. – Правда, с еще большим удовольствием я врезал бы не ему, а вам. – Он спрыгнул в воду. – Идем! Нам еще два часа тащиться до шоссе, а скоро стемнеет.

– Сейчас…

Нелл остановилась, оглянулась. Неподалеку стоял Питер, беспомощно глядя ей вслед.

Нужно выкинуть его из сердца. Мальчишка будет путаться у нее под ногами, мешать. Ведь цель достигнута – Танек капитулировал. К чему лишние осложнения?

– Вы куда? – спросил Питер.

Вид у него был несчастный и заброшенный. Оставить его на съедение Скотту и прочим подонкам?

– Подождите, – сказала Нелл Танеку и вернулась к Питеру. – Идем с нами.

Он нерешительно топтался на месте. Нелл взяла его за руку:

– Все будет хорошо. Ты должен уйти со мной, Питер.

– Но папе это не понравится.

– Об этом не беспокойся. Мы все устроим. Ты ведь не хочешь здесь оставаться, правда?

Питер замотал головой:

– Это плохое место. Я не хочу быть тут без вас.

– Тогда снимай рюкзак, винтовку и ступай с нами.

– Но сержант говорил, что солдат не имеет права бросать оружие.

– Нелл, я жду! – крикнул Танек.

Она потянула Питера за руку:

– Все, уходим.

Парнишка уставился на нее, ничего не понимая.

– Почему он называет вас Нелл? Ведь вас зовут Ева.

– Есть люди, у которых не одно имя, – нетерпеливо объяснила она и негромко, со значением продолжила: – Мы с тобой друзья, Питер. Друзьям нужно верить. Я тебе говорю: будет лучше, если ты пойдешь с нами.

Лицо Питера просияло улыбкой:

– Да, мы друзья. Я совсем забыл. – Он положил винтовку на землю, снял рюкзак. – Друзьям расставаться нельзя.

Нелл облегченно вздохнула и догнала Танека.

– Он идет с нами.

– Я уже догадался. Возьмем с собой кого-нибудь еще?

Нелл пропустила мимо ушей это саркастическое замечание и зашлепала вперед по воде.

– Питер, догоняй!

Питер с сомнением смотрел на Танека.

– Он что, на меня рассердился?

– Нет, просто он всегда такой.

Они шли довольно быстро, но затем продвижение замедлилось.

Ночью болото казалось еще более жутким. Каждый всплеск, каждый шорох таил в себе угрозу. Нелл старалась не сводить глаз с белой рубашки Танека и держалась подальше от нависавших над головой веток.