Повар, завидев нашу странную компанию, топающую мимо распахнутых дверей просторной кухни, ничуть не удивился, только отвесил вампиру легкий поклон и убежал выдавать указания кухаркам.

Похоже, у вампира в этом замке стойкая репутация демократа. Может, именно поэтому и не поверил командир стражников, когда прибыл к нему незнакомый воин в сопровождении пятерки хорошо вооруженных коллег якобы с приказом от господина. Но встретил приветливо, как полагается, с вином и закуской.

Так они до сих пор и угощаются, правда, в надежном помещении и под замком. И, разумеется, оружие от них убрали подальше, а ну как порежутся невзначай?

А стоило нам выйти из подсобных помещений в холл, как вокруг вампира закрутился оживленный хоровод из слуг, стражников, секретарей, управляющих… Это какую же уйму народа он тут кормит? Кстати, а ведь я так и не выяснила насчет его меню. Может, это, наоборот, все они его… того, подкармливают понемногу?

Вскоре в результате распоряжений хозяина я оказалась в одной из спален второго этажа, а в соседних устроили гномов. После чего сопровождающий нас слуга утопал, важно объявив, что обед будет через час.

«Ну да, – хихикнула я, – судя по нашей одежде, на более приветливые улыбки слуг рассчитывать нечего».

Кстати, об одежде. Хозяйка научила меня тому заклинанию, и теперь мне не терпелось его опробовать. Я заперла дверь и раскрыла свой мешок. Хм. Негусто. А не посмотреть ли мне в шкафах?

Ведь это же не будет считаться воровством, если я возьму старое платье и превращу в новое? Разумеется, я его после превращения надену, но ведь всего разочек. В дороге оно мне не нужно.

Но даже несмотря на такие железобетонные доводы, к пузатому расписному шкафу я подходила с большой опаской.

Да не того я боялась, что в краже обвинят – в конце концов, вампир со мной еще за спасение не рассчитался, – а что в шкафу будут только мужские штаны.

Однако мне повезло. В шкафу висело несколько старых платьев, правда, довольно громоздких, ну да это не беда. Сделать из большого платья маленькое проще простого. Я решительно вытащила их все и приступила к тщательному осмотру. Нет, я не искала, где поменьше пятен и целее кружева, меня волновал фасон и размер. Наконец после долгих сомнений и строгого отборочного тура на постели осталось два выцветших, сильно поношенных платья, и я решила реанимировать оба, а уж потом решать, какое лучше.

Но сначала произвела удаление лишних деталей. Не собираюсь я в жару напяливать три юбки одна на другую. Да и лишние оборки меня раздражают.

А это что? Бантик? Минус бантик.

Вот эту непонятную штуку, пришитую сзади, – тоже минус. И длинные рукава минус.

Я люблю жареное мясо, но только не на собственных костях.

Полюбовавшись на плоды своего творчества, зафутболила под кровать кучу лишних тряпок и приступила к волшбе. Закрыв для верности глаза.

А когда открыла… Вау. Вот это да. Все получилось именно так, как виделось мне, и даже лучше. Оба платья были настолько новенькими и шикарными, что узнать в них оригинал не смогла бы и бывшая владелица.

Теперь оставалось выбрать то, в котором я пойду на обед, и начинать собираться.

Внезапно фейри, игравший кистями от полога, проявил необычную симпатию к кружевному платью цвета морской волны с расшитым жемчугом атласным лифом. Он с таким восторгом трогал крохотным пальчиком жемчуг, что я решила положиться на вкус мужчины. Хотя и маленького.

Откуда я знаю, что он мальчик, а не девочка? Странный вопрос, купала я его, вот откуда. Кстати, а не пора ли сшить ему штанишки, раз он не животное?

Впрочем, черное платье тоже было очень эффектным. «Пусть оно останется про запас», – решила я и повесила обновку в шкаф.

Едва успела переодеться, зачаровать свои ботиночки под открытые туфли, переклеить ногти, сделать макияж и причесаться, как в дверь нетерпеливо постучали.

– Иду!

Глянув напоследок в зеркало, распахиваю дверь. Стоящий за ней Гарон завис так привычно, что я невольно хихикнула.

Ох, не стоило мне этого делать. Маг тут же стиснул зубы и состроил оскорбленную физиономию.

– Зачем ты стучал?

– Пора идти на обед. – Голос гнома звучал так холодно, что я вдруг рассердилась.

Да Бабка-ёжка я, в конце-то концов, или кто?!

Чего мне комплексовать от присутствия какого-то гнома? Да он у меня под бубен танцевать будет, если захочу!

– Ну, тогда веди, Сусанин, – загадочно проворковала я, подступая к магу вплотную.

Согнув его левую руку в локте, продеваю туда свою кисть, другой рукой подхватываю Шомо и подталкиваю гнома в направлении лестницы. Через несколько шагов остолбеневший поначалу гном приноровился идти со мной в ногу и даже слегка расслабился. А то смотреть было тошно на напряженное, как перед последним боем, лицо.

Хотя казаться непринужденной и у меня не сразу получилось, несмотря на весь жизненный опыт. Я необычайно остро чувствовала рукой напряженные стальные мышцы и до жути боялась, что маг заметит, как подрагивают мои пальцы.

И все время, пока мы спускались по широкой лестнице, не переставая ругала себя за эту нелепую выходку. Ну и что я кому доказала? Только утвердилась в прежнем решении. Держаться от мага как можно дальше.

Возле лестницы уже ожидал давешний слуга, зависший при виде нас не хуже истинного гнома.

И только после того, как непонятно отчего повеселевший маг второй раз спросил, где столовая, лакей пришел в себя, покраснел и побежал впереди, указывая дорогу.

В огромной светлой комнате за накрытым длинным столом уже сидели несколько человек, пара гномов и вампир с дочерью, причем эти родственнички расположились на разных концах стола.

Докладывать о прибывших, как я понимаю, здесь было не принято, потому и заметили нас только в тот момент, когда мы уже пересекли почти половину зала.

Первым завис крепкий мужчина с обветренным усатым лицом, что-то оживленно рассказывающий хозяину. Он случайно поднял глаза и смолк на полуслове, забыв, о чем говорил.

Не дождавшись от него продолжения, вампир проследил за остановившимся взглядом собеседника и тоже впал в оцепенение. А через несколько секунд вне зоны доступа были и остальные гости, включая Атания и Талма, сидевших возле Нилины.

Вот тут я и забеспокоилась. Нет, за внешность мне волноваться никогда не приходилось, все мое со мной. Но вот чтобы мужики оцепеневали толпами – такого еще не случалось.

При взгляде на эту мечтательно притихшую компанию возникло стойкое впечатление, что они первый раз в жизни увидели стриптиз. Причем со мной в главной роли.

– Гарон, – тихонько прорычала я, тут уж не до обид или выяснения отношений, – с моим платьем все в порядке?

– Да, – одними губами произнес он и чуть прижал к себе мою руку.