- Хороший мальчик, - с восхищением выдохнула, прильнув к спине волка и поудобнее вцепившись в его шерсть.

Люк сам выбрал путь, которым мы подобрались к скоплению маленьких хижин ведьм. Выпрыгнув из кустов, он помчался по широкой тропе с лаем, срываясь на вой. На меня накатил ужас: удержаться верхом на волке, бегущем со всех лап, оказалась задачкой не из простых. 

Светлячки разлетались перед мордой мчавшегося зверя, словно блёстки, потревоженные воздуходувом. Стоило подметить этот момент, как чуть не слетела с волка, засмотревшись на улепётывающие огоньки. Крепче вцепившись в шкуру своего заливающегося на все лады скакуна, стала отмечать новые звуки — встревоженные голоса женщин, которые выглядывали из своих хижин, пытаясь понять, что происходит.

Тропа, вдоль которой возвышались деревья с пристроенными к ним домишками, вышла на поляну, где осталось всего две ведьмы. Те прервали свой танец у костра и развернулись лицом к опасности. Люк замер, видимо, вспомнив мой сбивчивый рассказ о том, что мне удалось увидеть перед визитом в его клетку.

- Не ведьмы, а мухи сонные, - проворчала я. - Их миру наступит конец, но они всё проспят. Можешь, подать голос, чтобы они знали, где мы?

Люк запрокинул морду и протяжно завыл. Ведьмы у костра замерли в напряжённых позах: то ли сейчас побегут прочь, спасая свои длинные ноги, то ли бросятся усмирять ночных дебоширов.

С противоположной стороны тропы, выходящей на поляну, поднялся стрекочущий шум. Светящееся облако вылилось на поляну живой массой и разлетелось искорками в разные стороны, прячась на ветках центрального дерева. Стало светло почти как днём.

- Ты жива?! - удивилась верховная ведьма. За ней потихоньку собирались остальные жительницы. Я приметила блондинку. Та взволнованно косилась в сторону костра, который продолжал полыхать у края поляны.

- И чего ты добиваешься? - спросила Харсан, выступив вперёд всех и остановившись у противоположного конца стола.

- А не понятно? - фыркнула я, восседая с прямой спиной на Люке.

Волк взвизгнул и дёрнулся в тщетной попытке отпрыгнуть от чего-то. Я чуть не упала, поняв, что верхом на непригодном для езды звере, и тем более без специальных упряжек и седла, расслабляться нельзя. 

Повертев головой, я заметила гибкие корни, которые поймали Люка в ловушку. Он попытался увернуться от них, порвать пастью, но это походило на борьбу с гидрой: корней становилось всё больше и больше, пока волк не смог толком дёрнуться в тугих путах.

Гнев поднялся в моей груди. Я вцепилась в удавку на шее Люка и выплюнула:

- Чтобы вы засохли...

Корень в руках из влажного и гибкого стал сухим и серым, мгновенно рассыпавшись на моих глазах. С остальными удерживающими Люка корнями стало происходить то же самое, словно по цепной реакции, пока все не осыпались на землю серым пеплом.

Но на этом попытка ведьм избавиться от назойливых гостей не прекратились: огненное кольцо вспыхнуло вокруг нас с Люком, лишая возможности убежать или уклониться от возможных атак.

- Не зря вы в сказках зверолюдов еще те мегеры! - выкрикнула я, нервно хохотнув. - Думаешь, какой-то огонь нас остановит?! - спросила Харсан, заметив, что пламенем управляют те две ведьмы, что плясали у него до нашего с Люком появления на поляне.

Волку очень не нравилась близость огня. Он поджал уши и хвост и нервно переступал с лапы на лапу.

- Вам всё равно бежать некуда! - ответила Харсан, подтверждая мои догадки: я подозревала, что поселение ведьм расположено в таком месте, из которого так просто не уйдёшь. Сделав такой вывод, решила не тратить время и силы на подтверждения данной гипотезы и поиграть на нервах здешних женщин и немного на своих.

- Поэтому мы пришли сюда выказать вам свою благодарность за приглашение против нашей воли! Или ты думала, что всё легко и быстро будет: я уйду в свой мир и брошу своего волка?! - выкрикнула, подыскивая решение затруднительной ситуации. От жара думать было трудно, как и разглядеть происходящее за огненной стеной.

- Мы решили дать тебе шанс, но я была права: всех чужаков надо убивать. И лучше это делать своими руками, не надеясь, что тупое животное, повинуясь своим инстинктам, сожрёт тебя!

- Никто не смеет называть моего мужчину тупым животным! - разозлилась я, обидевшись за себя и за Люка, который и слова молвить не мог.

Поддавшись внутреннему импульсу, прикрыла глаза и стала молиться о чуде, но делала это с таким яростным рвением, что и самой показалось, будто я взываю к самим глубинам ада, которые должны были прийти на помощь, заморозив всю поляну и поселение недальновидных женщин.

Связывать со мной, мучить и оскорблять моего волка — да вам жить надоело!

Земля задрожала. Деревья протестующе затрещали. Поднялся ветер, закрутив языки пламени воронкой, которая накрывала нас с Люком словно колпаком. Волосы били по лицу и лезли в рот, но я так разозлилась на верховную ведьму, что ничего из этого не замечала, в том числе жар, который усилился в несколько раз. 

Со всех сторон стал раздаваться стрекот маленьких крылышек. В воздухе запахло гарью и палёным волосом. Я распахнула глаза, прекратив бездумно сыпать словами, и перепугалась: огромное облако светящихся насекомых пыталось накрыть бушующее пламя. Огонь с таким напором не справлялся, постепенно затухая под грудой маленьких тел светлячков-самоубийц. 

Ведьмы, глядя на происходящее, запаниковали, кто-то даже за голову схватился. Те женщины, которые поддерживали напор пламени, послушались приказа верховной и перестали подпитывать огненное кольцо. 

Обжигающее препятствие исчезло, и Люк сиганул вперёд, пробиваясь через жужжащее и стрекочущее облако света, оставшихся в живых светлячков. Он приземлился четырьмя лапами на стол и тряхнул головой, скидывая запутавшихся в его шерсти насекомых. Я же с визгом вытряхнула маленьких гадёнышей из своих волос и принялась помогать Люку.

Избавившись от светлячков, я заметила, что все ведьмы смотрят на меня как-то странно. Блондинка тряхнула за руку верховную, и та произнесла:

- Мы готовы выполнить ваши условия.

- Так бы сразу, - ответила с победной улыбкой на губах, старательно изображая, что всё идёт по плану. Моему плану.

Убедившись, что ведьмы больше не возобновят демонстрацию магических способностей, я слезла с волка, затем со стола и поразилась своему внешнему виду. Меня словно по земле протащили: волосы спутались; платье местами порвалось; то тут, то там красовались дырочки с чёрной окантовкой; на руках и ногах виднелись грязные пятна.

- Отличная прогулка вышла, - сказала я Люку с лёгкой усмешкой.

Тот заглянул мне в глаза и лизнул горящий локоть — сразу стало легче. Поблагодарила Люка, оценив заботу, и потрепала по холке, как если бы это была совершенно обычная собака, только размером с лошадь.